Joseph Mallord William Turner (1775-1851), "Dutch Boats in a Gale" (1801), "Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps" (1812), "The Burning of the Houses of Parliament" (1834-1835), "The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up" (1838), "Landscape with a river and a bay in the background" (1840-1850), "Slave Ship (Slavers Throwing Overboard the Dead and Dying, Typhoon Coming On)" (1840), "Rain, Steam and Speed" (1844) - ....

Last update 12/19/2016

A la fin du XVIIIe siècle, une nouvelle catégorie de peinture semble voit le jour, en Angleterre, l'art du "pittoresque" dans la la continuité des  ouvrages du paysagiste anglais Humphry Repton, "Sketches and Hints on Landscape Gardening" (1795), "Observations on the Theory and Practice of Landscape Gardening" (1803). Le poète William Wordsworth n'avait-il pas évoqué en 1798 le paysage sauvage de la vallée de la Wye (Tintern Abbey), et l'on voit affluer dans les régions les plus sauvages des Cornouailles de l'Ecosse ou du Lake District des artistes et écrivains cherchant à décrire ces nouveaux paysages qui n'incarnent ni le "sublime" des imposantes Alpes ni le "merveilleux" des lacs italiens, mais une nature anglaise abandonnée à de secrètes forces de la nature dont il faut apprendre à dominer et savourer la dynamique intérieure.

Le caricaturiste Thomas Rowlandson avait en 1812 déjà épingler ses fameux voyages touristiques à visée artistique dans les gravures du "Tour of Dr. Syntax in Search of the Picturesque". John Constable, Thomas Girtin et William Turner sont, quant à eux, de ces peintres qui croquent les paysages et vendent sous forme d'aquarelles ou de tableaux monuments et paysages britanniques. John Constable donne, bien que réalisé en studio, une image idyllique de la quiétude rurale avec "La Charette de foin" (1821). Turner, quant à lui, visite le Pays de Galles en 1792, 1795 et 1798, le Yorkshire et le Lake District en 1797, les Midlands en 1794, l’Écosse en 1801 et le continent européen pour la première fois en 1802. L'abbaye de Tintern un monastère cistercien en ruine sur la rive de la Wye, aux confins de l'Angleterre et du pays de Galles, est devenu sujet de prédilection de cette nouvelle tendance et William Turner en peint plusieurs toiles dès 1792, à 17 ans : cet art du pittoresque répond à une composition dynamique, le feuillage abondant y est sur le point d'engloutir les ruines et les arches guident le regard vers de nombreuses directions.

Mais autant un Constable reste fidèle au réel, autant Turner voit son style évoluer très fortement, la lumière s'empare de sa palette, la peinture à l'huile en épaissit la matière, ses sujets sont plus dramatiques, ses allusions historiques (Didon construisant Carthage, 1815). Il développera plus tard, à partir des années 1830, un travail quasi obsessionnel pour les forces élémentaires de la nature, le brouillard, l'aube, le crépuscule, la vapeur, la pluie, le vent, les tempêtes (Le Téméraire remorqué à son dernier mouillage, 1838). Ses dernières aquarelles étudient la variété des effets du ciel et ont étonné par leur quasi abstraction. Le travail de Turner, en particulier son travail tardif, a été profondément admiré par le peintre abstrait Mark Rothko ...

William Turner (1775-1851)

Turner est le peintre des effets lumineux naturels dans les paysages et les marines, du soleil pour ses reflets à surface de l'eau pour son éblouissement qui le fascine et dont il fait un sujet à part entière, au même titre que feux et flammes. Né à Londres, fils d’un barbier, envoyé à 10 ans vivre avec un oncle à Brentford, Middlesex, Turner entre dans les écoles de la Royal Academy en 1789 (fondée en 1768, sept ans avant la naissance de Turner, et le seul espace d'exposition alors possible pour les artistes contemporains), y expose déjà ses aquarelles (à une époque le marché de l'art est dominé par le portrait), parcourt le pays à partir de 1792 à la recherche de sujets, acquiert sous l'influence de Cozens et du peintre paysagiste gallois Richard Wilson une approche plus poétique et imaginative du paysage, qu’il poursuivra jusqu’à la fin de sa carrière avec un éclat croissant. A partir de 1796, ce sont des peintures à l’huile et des aquarelles qu'il expose à la Royal Academy. Le premier,"Fishermen at Sea" (1796, Tate Gallery, London), est une scène au clair de lune, et le voici à 24 ans déjà élu associé de l’Académie royale (1799),  - c'est à à cette époque qu'il peint un autoportrait particulièrement flatteur (Self-Portrait, c. 1799, Tate Gallery, London), puis académicien à part entière dès 1802, une dignité qu’il a marqué par une série de grands tableaux dans lesquels il a imité les réalisations des anciens maîtres, les peintres du XVIIe siècle Nicolas Poussin, Claude Lorrain, Aelbert Cuyp et Willem van de Velde le Jeune. 

La vie privée de Turner est assez peu connue, en 1798, il connaît une liaison, qui devait durer une dizaine d’années, avec Sarah Danby, veuve qui lui donna probablement deux enfants; en 1800, sa mère tomba gravement malade et fut internée dans un hôpital psychiatrique. Son père est allé vivre avec lui et a consacré le reste de sa vie à servir comme assistant de studio et agent général de son fils. Également vers 1800, Turner prit un atelier au 64 Harley Street, à Londres, et en 1804 il ouvrit une galerie privée, où il continua à montrer ses dernières œuvres pendant de nombreuses saisons. Il était alors débordé de commandes et le succès de sa carrière était assuré.

Turner voyagea beaucoup tout au long de sa carrière, en Angleterre, en Ecosse, et, après la paix d'Amiens en 1802, en France et en Suisse, en Italie, Rhénanie, Pays-Bas, passant et repassant fréquemment la Manche entre 1817 et 1845.

Il réalisera 282 toiles, dont une centaine inachevées, et plusieurs milliers d'aquarelles, gouaches, dessins, estampes. On distingue généralement dans son oeuvre trois périodes ..

On note un premiers pas vers la dématérialisation du paysage, avec "Snow Storm, Hannibal and his Army Crossing the Alps" (1812, Tate Gallery, London). Une voûte courbe de nuages d'orage noirs plane au-dessus des soldats, tandis qu'un soleil doré perce la grisaille. Au premier plan, les soldats combattent des tribus dans l'obscurité, tandis qu'au loin, les plaines d'Italie sont baignées de soleil. À droite, une avalanche de neige dévale la montagne. Turner a réalisé ce tableau pendant les guerres napoléoniennes entre la Grande-Bretagne et la France. et répondrait au "Napoléon traversant les Alpes" de Jacques-Louis David  (1801-1805). C'est la première œuvre dans laquelle Turner utilise un tourbillon de vent, de pluie, de neige et de nuages qu'il reprendra souvent dans des œuvres ultérieures ...

"Ulysses Deriding Polyphemus" (1829, Londres, National Gallery)- Polyphème, cyclope redoutable, a fait prisonnier Ulysse et ses compagnons. Pour s'échapper, Ulysse parvient à lui crever son unique œil. Dans ce paysage historique, au sujet mythique et dramatique, Turner montre sa capacité à recomposer une œuvre à partir des influences françaises, italiennes et hollandaises. Il affirme sa magie de la couleur et de la lumière, basée sur l'alternance de tons chauds et de tons froids. Le soleil embrase tout, comme de l'or en fusion. La nature se répand "avec une majesté sauvage autour du débat du monstre et du héros, elle les noie l'un et l'autre dans sa splendeur terrible, et l'agonie du soleil" (H. Focillon, 1938). Le tableau central de la carrière de Turner, écrira J. Ruskin, en 1863. 

"The Fighting 'Temeraire' Tugged to Her Last Berth to be Broken Up" (1838, National Gallery, London), hommage à l’âge révolu des voiliers sur le point d’être remplacés par des navires à vapeur - "Emigrants Embarking at Margate" (1840, Sudley House, Mossley Hill, Liverpool), "Slavers Throwing overboard the Dead and Dying—Typhon coming on" (1840, Museum of Fine Arts, Boston), "Yarmouth Sands" (1840, Yale Centre for British Art, New Haven), "Snow Storm - Steam-Boat off a Harbour's Mouth" (1842, Tate Gallery, Londres), "Peace - Burial at Sea" (1842, Tate Gallery), "Light and Color (Goethe's Theory) - the Morning after the Deluge - Moses Writing the Book of Genesis" (c. 1843, Tate Gallery, London), "Shade and Darkness, The Evening of The Deluge" (1843), "The Lake of Zug" (1843, Metropolitan Museum of Art), ...

John Ruskin, le premier propriétaire de "Slave Ship", a écrit, à propos de ce tableau, "If I were reduced to rest Turner's immortality upon any single work, I should choose this." - un tableau composé sur un poème dédié au Zong, un navire d’esclaves pris dans un typhon, histoire véridique d'un navire négrier dont le capitaine, en 1781, avait jeté par-dessus bord ses 133 esclaves malades et mourants pour récupérer l’argent de l’assurance. En plus de la peinture, Turner s’intéressait à la poésie, en particulier à Walter Scott, Lord Byron, Thomas Moore, John Milton, tirant matière des « Seasons » de James Thomson (1726), ou poétisant lui-même avec notamment "Fallacies of Hope", en 1812 , dont les lignes inachevées sont placées auprès de sa peinture, "Aloft all hands, strike the top-masts and belay; / Yon angry setting sun and fierce-edged clouds / Declare the Typhon's coming. / Before it sweeps your decks, throw overboard / The dead and dying - ne'er heed their chains / Hope, Hope, fallacious Hope! / Where is thy market now?" 

"Turner on Varnishing Day" (William Parrott, c. 1840-1846. Sheffield City Art Galleries, Ruskin Gallery). À l’Académie, pour l’exposition, le jour du vernissage, Turner, "court, trapu, vêtu de noir avec un chapeau haut de forme toujours perché sur la tête, son parapluie désordonné appuyé nonchalamment contre une chaise",  semble afficher la concentration insouciante du véritable génie fasciné par sa technique, ou poussé à des améliorations continues par nervosité insatisfaite ...

"Rail, Steam and Speed - the Great Western Railway" (1844, London, National Gallery), qui exprime l'intensité de l'intérêt de Turner pour les changements apportés par la révolution industrielle. La lumière colorée et brûlante sert a transmettre l'émotion plus qu'à transcrire la réalité observée et vécue. Pour réaliser cette œuvre, Turner s'installe sur la plate-forme de la locomotive, lancée à pleine vitesse. À partir de ses notes, de ses croquis, le peintre élabore le tableau dans son atelier. L'air et la fumée du train, impalpables, se matérialisent sur la toile par des empâtements. Les éléments solides, le pont et le train, s'évaporent dans une atmosphère irréelle, romantique..