Chez Alphonse Lemerre, à Ville-d’Avray, tableau de Paul Chabas, 1895 (musée d'Orsay)  

 Il représente de nombreux écrivains, notamment, Paul Arène, Paul Bourget, Jules Breton, Henri Cazalis, Jules Claretie, François Coppée, Alphonse Daudet,Léon Dierx, Auguste Dorchain, José-Maria de Heredia, Paul Hervieu, Georges Lafenestre, Alphonse Lemerre, Mme Lemerre, Mme Daniel Lesueur, Leconte de Lisle, Marcel Prévost, Henry Roujon, Sully-Prudhomme, André Theuriet...

"Le terme de parnassiens ayant été trouvé en 1860 par des poètes qui n'ont pas trente ans en 1870, ayant servi de drapeau à une école qui a fleuri dans les vingt premières années de la troisième République, risque de nous tromper. Ces jeunes poètes étaient en réalité les épigones des quatre maîtres qu'ils appelaient les tétrarques : Gautier, Leconte de Lisle, Banville et Baudelaire, dont les trois derniers avaient environ trente ans en 1850. Or le mouvement, l'invention, le génie poétique appartiennent aux tétrarques. La "Turba magna" des Épigones fait la suite. C'est donc à la génération de 1850 qu'est incorporé réellement ce massif poétique dit du Parnasse, qui n'a été reconnu et nommé que tardivement, et qui prend place entre le romantisme de 1820 et le symbolisme de 1885.

A vrai dire, des tétrarques, il y en a un, Gautier, qui entre en 1850 dans sa quarantième année, qui a abandonné à peu près la poésie pour les travaux du journalisme, et qui a figuré dans l'état-major du romantisme. On ne saurait guère voir dans le Gautier de 1830, d'Alberius et de la Comédie de la Mort, un précurseur de Leconte de Lisle, ni même de Baudelaire.. 

Mais précisément, en 1852, il publie "Émaux et Camées", simple plaquette qu'il allait un peu gonfler par la suite. Le titre autant et plus que le contenu sert d'enseigne parlante à une poésie objective et décorative. Le quatrain d'octosyllabes nerveux, cambré, pittoresquement rimé est alors une trouvaille, qui influe sur Baudelaire, sur le Hugo des Chansons des Rues et des Bois, sur le Parnasse. Par sa conversation colorée, ses paradoxes de technique, Gautier reste le seul romantique qu'on écoute ; enfin lui qui avait été seul à représenter dans le romantisme la liaison de la poésie avec la peinture, à déshabiller la Muse en modèle d'atelier, débouchait en 1852 dans une génération où ce paradoxe d'antan devenait pratique courante. De là l'importance de ce petit livre de vers qui valut sans doute à Gautier la dédicace des "Fleurs du Mal." Nous conviendrons que, leur rôle d'agent de liaison terminé, ces "Émaux et Camées" ont singulièrement pâli. 

Parmi les tétrarques, Gautier figure un hôte d'honneur et un ancêtre. Les trois grands poètes de la génération de 1850 sont les trois autres tétrarques, auxquels il faudra joindre les noms de Louis Ménard et de Louis Bouilhet, nés tous deux en 1822. Les cinq noms épuisent la liste des poètes marquants de cette génération, équipe intelligible et homogène, d'où se détache et fuse plus haut le génie de Baudelaire. 

Homogène par le même refus, le même Non! ,contre ce qu'avait déployé sur toute sa ligne la grande poésie romantique, à savoir 'exploitation lyrique et l'état des sentiments naturels et de la vie privée. Les foyers, les amours, les infidélités conjugales, unilatérales ou réciproques, des poètes romantiques ont nourri leur poésie et, imposés par eux, appartiennent à l'histoire littéraire. C'est ainsi que sous Louis XIV et sous Louis XV la vie sentimentale du prince, et son lever et son coucher, tiennent leur place dans la vie de la cour et dans l'intérêt public. Et d'ailleurs il s'agit encore du prince, puisque les plus illustres de ces poètes ont entendu plus ou moins gouverner leur pays. Est-ce qu'en 1849, à peine descendu du pouvoir, Lamartine ne publiait pas ces tomes de "Confidences", sur lesquels se jetèrent les lectrices de province, mais que Paris n'accueillit pas sans étonnement ni ironie. La génération poétique de 1850 coupe court en effet à ces étalages ou ne les pratique que selon l'ancien usage, avec une discrétion extrême, et sous le coup d'une émotion rare: l'exception apparente de Baudelaire confirmera la règle."

La poésie de 1850?

"C'est une génération sinon de poètes érudits, tout au moins de poètes instruits et techniciens. Les romantiques, venus d'abord dans l'âge moderne, après la coupure de la Révolution, avaient participé à ce bonheur des premiers arrivés, qui était, selon La Bruyère, celui des anciens, et qui fut au XVIIe siècle celui des écrivains qui suivirent immédiatement la fixation de la langue. Ils avaient, à fleur de terre, pris possession puissamment des sentiments communs, et pour l'amour, la mort, la pitié, la famille, la patrie, ils avaient tenu d'abord la place neuve du poète écho. Il fallait maintenant aller sous terre, exploiter le filon poétique en creusant avec l'outil, raffiner donc sur la technique, passer des sentiments généraux à des sentiments plus particuliers et rares, à ce que Sainte-Beuve, devant Baudelaire, appela avec une inquiétude soupçonneuse, le Kamtchatka.

Cette génération poétique se ferma ainsi, en partie, le grand public. L'époque impériale se désintéresse de la poésie, mais surtout la poésie se désintéresse de l'époque : l'œuf ou la poule, qui a commencé ? Ces poètes mettront vingt ans à sortir, à trouver l'audience, la gloire : le contraire du débouché dans la lumière, avant trente ans, qu'avaient connu les

romantiques. Le contact entre la grande poésie et le grand public contemporain est coupé.

Ces poètes n'eurent pas de chefs, ne formèrent pas d'école, se fréquentèrent peu. Au contraire des romantiques, des Parnassiens épigones et des symbolistes, chacun à peu près joue sa partie malchanceuse en ordre dispersé. Cependant, à distance, et grâce au rayonnement de ses dernières années, Leconte de Lisle nous apparaît avec la taille et les grandes manières d'un général en disponibilité...." (Thibaudet, Histoire de la Littérature française).

Le mouvement parnassien débute en 1866, lors de la parution de 18 brochures que l’éditeur Alphonse Lemerre réunit sous le nom "Le Parnasse contemporain", recueil  d’une quarantaine de poètes de l’époque (Théophile Gautier, Théodore de Banville, José-Maria de Heredia, Leconte de Lisle, Stéphane Mallarmé, Villiers de l'Isle-Adam, Anatole France, François Coppée, Sully Prudhomme) établi sous la direction de Louis-Xavier de Ricard (1843-1911) et Catulle Mendès (1841-1909).  suivront deux autres recueils du même titre, le deuxième en 1869-71 et le troisième en 1876. François Coppée (1842-1908), parnassien via son premier recueil, "Le Reliquaire" (1866), s'en détournera avec ses "Intimités" (1868) au profit d'une poésie du quotidien de forme plus classique.

Mais c 'est Leconte de Lisle qui va donné les règles définitives et les chefs-d'œuvre de la poésie parnassienne...

Certaines compositions, tel le classique "Midi, roi des étés... ", sont des paysages lumineux qu'inspire la nostalgie de la Réunion, l'île natale du poète. D`autres témoignent combien il est injuste de le dire impassible, alors qu'en affirmant sa foi positiviste il voulait seulement adapter son art aux rigueurs de la science nouvelle ....

Midi, Roi des étés, épandu sur la plaine,

Tombe en nappes d’argent des hauteurs du ciel bleu.

Tout se tait. L’air flamboie et brûle sans haleine ;

La Terre est assoupie en sa robe de feu.

L’étendue est immense, et les champs n’ont point d’ombre,

Et la source est tarie où buvaient les troupeaux ;

La lointaine forêt, dont la lisière est sombre,

Dort là-bas, immobile, en un pesant repos.

Seuls, les grands blés mûris, tels qu’une mer dorée,

Se déroulent au loin, dédaigneux du sommeil ;

Pacifiques enfants de la Terre sacrée,

Ils épuisent sans peur la coupe du Soleil.

Parfois, comme un soupir de leur âme brûlante,

Du sein des épis lourds qui murmurent entre eux,

Une ondulation majestueuse et lente

S’éveille, et va mourir à l’horizon poudreux.

Non loin, quelques boeufs blancs, couchés parmi les herbes,

Bavent avec lenteur sur leurs fanons épais,

Et suivent de leurs yeux languissants et superbes

Le songe intérieur qu’ils n’achèvent jamais.

Homme, si, le coeur plein de joie ou d’amertume,

Tu passais vers midi dans les champs radieux,

Fuis ! la Nature est vide et le Soleil consume :

Rien n’est vivant ici, rien n’est triste ou joyeux.

Mais si, désabusé des larmes et du rire,

Altéré de l’oubli de ce monde agité,

Tu veux, ne sachant plus pardonner ou maudire,

Goûter une suprême et morne volupté,

Viens ! Le Soleil te parle en paroles sublimes ;

Dans sa flamme implacable absorbe-toi sans fin ;

Et retourne à pas lents vers les cités infimes,

Le coeur trempé sept fois dans le Néant divin.

Dans les "Poèmes Barbares" et les "Poèmes Tragiques", il expose les croyances ou les moeurs des peuples non "classiques", juifs, scandinaves, germaniques, celtiques, perses, arabes, et des scènes du Moyen Age. Enfin, en dehors de l'existence humaine, Leconte de Lisle observe les animaux, interroge la pensée sourde qui se forme au fond de leur conscience : il montre les chiens sauvages hurlant après la lune, les grands fauves aux aguets, le jaguar rivé au col de sa proie, les éléphants passant à travers les dunes brûlantes et, au-dessus des sombres Cordillères envahies par la nuit, le condor planant dans l'air glacé...

À  ces récits s'ajoutent de Simples tableaux d'une nature chaude et lumineuse, et des portraits d`animaux. Ainsi "Les Eléphants" comptent parmi les plus beaux, le poète sait  donner une puissance suggestive à la description d'un paysage exotique dans sa ligne et sa couleur originale avec l'immensité de ses arrière-plans, qui brosse une peinture vivante de ce troupeau en marche que l'on devine depuis les lointains, qui donne enfin aux mots une exactitude pittoresque et aux vers une indéniable qualité plastique...

"Le sable rouge est comme une mer sans limite,

Et qui flambe, muette, affaissée en son lit.

Une ondulation immobile remplit

L’horizon aux vapeurs de cuivre où l’homme habite.

Nulle vie et nul bruit. Tous les lions repus

Dorment au fond de l’antre éloigné de cent lieues,

Et la girafe boit dans les fontaines bleues,

Là-bas, sous les dattiers des panthères connus.

Pas un oiseau ne passe en fouettant de son aile

L’air épais où circule un immense soleil.

Parfois quelque boa, chauffé dans son sommeil,

Fait onduler son dos dont l’écaille étincelle.

Tel l’espace enflammé brûle sous les cieux clairs ;

Mais, tandis que tout dort aux mornes solitudes,

Les éléphants rugueux, voyageurs lents et rudes,

Vont au pays natal à travers les déserts.

D’un point de l’horizon, comme des masses brunes,

Ils viennent, soulevant la poussière et l’on voit,

Pour ne point dévier du chemin le plus droit,

Sous leur pied large et sûr crouler au loin les dunes.

Celui qui tient la tête est un vieux chef. Son corps

Est gercé comme un tronc que le temps ronge et mine ;

Sa tête est comme un roc, et l’arc de son échine

Se voûte puissamment à ses moindres efforts.

Sans ralentir jamais et sans hâter sa marche,

Il guide au but certain ses compagnons poudreux ;

Et creusant par derrière un sillon sablonneux,

Les pèlerins massifs suivent leur patriarche.

L’oreille en éventail, la trompe entre les dents,

Ils cheminent, l’œil clos. Leur ventre bat et fume,

Et leur sueur dans l’air embrasé monte en brume,

Et bourdonnent autour mille insectes ardents.

Mais qu’importent la soif et la mouche vorace,

Et le soleil cuisant leur dos noir et plissé ?

Ils révent en marchant du pays délaissé,

Des forêts de figuiers où s’abrita leur race.

Ils reverront le fleuve échappé des grands monts,

Où nage en mugissant l’hippopotame énorme ;

Où, blanchis par la lune, et projetant leur forme,

Ils descendaient pour boire en écrasant les joncs.

Aussi, pleins de courage et de lenteur ils passent

Comme une ligne noire, au sable illimité ;

Et le désert reprend son immobilité

Quand les lourds voyageurs à l’horizon s’effacent."

On y trouve encore de nocturnes funèbres. comme "Le Vent froid de la nuit" qui rappelle le stoïcisme d'Alfred de Vigny ...

Le vent froid de la nuit souffle à travers les branches

Et casse par moments les rameaux desséchés ;

La neige, sur la plaine où les morts sont couchés,

Comme un suaire étend au loin ses nappes blanches.

En ligne noire, au bord de l’étroit horizon,

Un long vol de corbeaux passe en rasant la terre,

Et quelques chiens, creusant un tertre solitaire,

Entre-choquent les os dans le rude gazon.

J’entends gémir les morts sous les herbes froissées.

Ô pâles habitants de la nuit sans réveil,

Quel amer souvenir, troublant votre sommeil,

S’échappe en lourds sanglots de vos lèvres glacées ?

Oubliez, oubliez ! Vos coeurs sont consumés ;

De sang et de chaleur vos artères sont vides.

Ô morts, morts bienheureux, en proie aux vers avides,

Souvenez-vous plutôt de la vie, et dormez !

Ah ! dans vos lits profonds quand je pourrai descendre,

Comme un forçat vieilli qui voit tomber ses fers,

Que j’aimerai sentir, libre des maux soufferts,

Ce qui fut moi rentrer dans la commune cendre !

Mais, ô songe ! Les morts se taisent dans leur nuit.

C’est le vent, c’est l’effort des chiens à leur pâture,

C’est ton morne soupir, implacable nature !

C’est mon coeur ulcéré qui pleure et qui gémit.

Tais-toi. Le ciel est sourd, la terre te dédaigne.

À quoi bon tant de pleurs si tu ne peux guérir ?

Sois comme un loup blessé qui se tait pour mourir,

Et qui mord le couteau, de sa gueule qui saigne.

Encore une torture, encore un battement.

Puis, rien. La terre s’ouvre, un peu de chair y tombe ;

Et l’herbe de l’oubli, cachant bientôt la tombe,

Sur tant de vanité croît éternellement.

 ... alors que "La Bête écarlate" s'inspire de l'anticlericalisme le plus avoué ...

L’Homme, une nuit, parmi la ronce et les graviers,

Veillait et méditait sous les noirs oliviers,

Au delà du Qidrôn pierreux et des piscines

De Siloa. Le long des rugueuses racines,

Les Onze, çà et là, dormaient profondément.

Et le vent du désert soufflait un râlement

Lamentable, et la nuit lugubre en était pleine.

Et l’Homme, enveloppé de sa robe de laine,

Immobile, adossé contre un roc, oublieux

Des ténèbres, songeait, une main sur les yeux.

Or, l’Esprit l’emporta dans le ciel solitaire ;

Et, brusquement, il vit la face de la terre

Et les mille soleils des temps prédestinés,

Et connut que les jours de son rêve étaient nés :

Un vaste remuement de choses séculaires,

Une écume de bruits, de sanglots, de colères,

Heurtant, engloutissant par bonds prodigieux

Les vieilles nations, leur génie et leurs Dieux,

Comme, aux flots débordés par l’antique Déluge,

La jeune humanité, moins l’Arche du refuge ;

Puis un fourmillement convulsif, un concert

De cris rauques, qui roule aux sables du désert ;

Des spectres de famine accroupis dans les antres,

De leurs bras décharnés serrant leurs maigres ventres,

Hâves, hagards, haineux et rongés de remords,

Épouvantés de vivre autant que d’être morts,

Hachés de coups de fouet, et la chair haletante

Des lubriques désirs d’une éternelle attente,

Martyrs injurieux dont le rêve hébété

Blasphème la lumière et maudit la beauté !

Et l’Homme, du milieu de la Ruine immense,

De ces longs hurlements de rage et de démence

Que traversait le rire insulteur des démons,

Vit croître, se dresser, grandir entre sept Monts,

Telle que la Chimère et l’Hydre, ses aïeules,

Une Bête écarlate, ayant dix mille gueules,

Qui dilatait sur les continents et la mer

L’arsenal monstrueux de ses griffes de fer.

(...)

Quant à "La Chasse de l`aigle", on le considère comme l'un des chefs-d`œuvre du poète ... 

Le même volume contient "Les Erinyes", tragédie représentée à Paris le 6 juin 1873. et pour laquelle Jules Massenet composa une musique de scène. L'Orestie d`Eschyle y est non point traduite, mais refaite, condensée, empreinte d'un pessimisme encore plus absolu, plus fataliste. Oreste n`y est plus acquitté par l`Areopage, mais livré aux Furies. La fatalité antique se confond ici avec une force obscure et innée dans l`être humain ...

La Forêt vierge...

Quaïn ....

Si nous vivions au siècle où les dieux éphémères

Se couchaient pour mourir avec le monde ancien,

Et de l’homme et du ciel détachant le lien,

Rentraient dans l’ombre auguste où résident les Mères ;

Les regrets, les désirs, comme un vent furieux,

Ne courberaient encor que les âmes communes;

Il serait beau d’être homme en de telles fortunes,

Et d’offrir le combat au sort injurieux.

Mais nos jours valent-ils le déclin du vieux monde ?

Le temps, Nazaréen, a tenu ton défi ;

Et pour user un Dieu deux mille ans ont suffi,

Et rien n’a palpité dans sa cendre inféconde.

Heureux les morts ! L’écho lointain des choeurs sacrés

Flottait à l’horizon de l’antique sagesse ;

Les suprêmes lueurs des soleils de la Grèce

Luttaient avec la nuit sur des fronts inspirés.

Dans le pressentiment de forces inconnues,

Déjà plein de Celui qui ne se montrait pas,

Ô Paul, tu rencontrais, au chemin de Damas,

L’éclair inespéré qui jaillissait des nues !

Notre nuit est plus noire et le jour est plus loin.

Que de sanglots perdus sous le ciel solitaire !

Que de flots d’un sang pur sont versés sur la terre

Et fument, ignorés d’un éternel témoin !

(...)

.. ni sur la science ou le progrès : seul demeure intact l'idéal de l'Art : "La mort peut disperser les univers tremblants, Mais la Beauté flamboie et tout renaît en elle, Et les mondes encor roulent sous ses pieds blancs..." (Hypatie)

Au déclin des grandeurs qui dominent la terre

Quand les cultes divins, sous les siècles ployés,

Reprenant de l’oubli le sentier solitaire,

Regardent s’écrouler leurs autels foudroyés ;

Quand du chêne d’Hellas la feuille vagabonde

Des parvis désertés efface le chemin

Et qu’au delà des mers, où l’ombre épaisse abonde,

Vers un jeune soleil flotte l’esprit humain ;

Toujours des Dieux vaincus embrassant la fortune,

Un grand coeur les défend du sort injurieux :

L’aube des jours nouveaux le blesse et l’importune

Il suit à l’horizon l’astre de ses aïeux.

Pour un destin meilleur qu’un autre siècle naisse

Et d’un monde épuisé s’éloigne sans remords :

Fidèle au Songe heureux où fleurit sa jeunesse,

Il entend tressaillir la poussière des morts,

(...)

Mais où le poète prendra-t-il ses inspirations pour chanter l' "hymne mélodieux de la sainte Beauté"? Ce ne sera pas en faisant étalage de ses sentiments intimes ...

"Les Montreurs"

Tel qu’un morne animal, meurtri, plein de poussière,

La chaîne au cou, hurlant au chaud soleil d’été,

Promène qui voudra son cœur ensanglanté

Sur ton pavé cynique, ô plèbe carnassière !

Pour mettre un feu stérile en ton oeil hébété,

Pour mendier ton rire ou ta pitié grossière,

Déchire qui voudra la robe de lumière

De la pudeur divine et de la volupté.

Dans mon orgueil muet, dans ma tombe sans gloire,

Dussé-je m’engloutir pour l’éternité noire,

Je ne te vendrai pas mon ivresse ou mon mal,

Je ne livrerai pas ma vie à tes huées,

Je ne danserai pas sur ton tréteau banal

Avec tes histrions et tes prostituées.

Le frémissement lyrique qu'il y a au fond des poèmes de Leconte de Lisle est étroitement contenu. Ce n'est guère dans la nature, "La nature se rit des souffrances humaines..."

"La Fontaine aux Lianes"

(..) Si ton âme ici-bas n’a point brisé sa chaîne,

Si la source au flot pur n’a point lavé tes pleurs,

Si tu ne peux partir pour l’étoile prochaine,

Reste, épuise la vie et tes chères douleurs !

Puis, ô pâle étranger, dans ta fosse bleuâtre,

Libre des maux soufferts et d’une ombre voilé,

Que la nature au moins ne te soit point marâtre !

Repose entre ses bras, paisible et consolé.

Tel je songeais. Les bois, sous leur ombre odorante,

Épanchant un concert que rien ne peut tarir,

Sans m’écouter, berçaient leur gloire indifférente,

Ignorant que l’on souffre et qu’on puisse en mourir.

La fontaine limpide, en sa splendeur native,

Réfléchissait toujours les cieux de flamme emplis,

Et sur ce triste front nulle haleine plaintive

De flots riants et purs ne vint rider les plis.

Sur les blancs nénuphars l’oiseau ployant ses ailes

Buvait de son bec rose en ce bassin charmant

Et, sans penser aux morts, tout couvert d’étincelles,

Volait sécher sa plume au tiède firmament.

La nature se rit des souffrances humaines ;

Ne contemplant jamais que sa propre grandeur,

Elle dispense à tous ses forces souveraines

Et garde pour sa part le calme et la splendeur.

Ce sera plutôt en reportant la pensée vers le seul âge héroïque et heureux que le monde ait connu : l'hellénisme, l'antiquité païenne. "La suprême lueur des soleils de la Grèce" baigne de son éclat les poèmes préférés de Leconte de Lisle. Mais il ne verra dans le christianisme qu'une doctrine farouche et inhumaine.