Les idées originales et très influentes d’Erik H. Erikson sous-tendent une grande partie de notre compréhension du développement humain. Ses idées sur l’interdépendance de la croissance et du changement historique des individus, ses concepts désormais célèbres d’identité, de croissance et de cycle de vie ont changé notre perception de nous-mêmes et de la société. Combinant ainsi les idées de la psychanalyse clinique avec une nouvelle approche de l’anthropologie culturelle, l’enfance et la société traite des relations entre la formation de l’enfance et l’accomplissement culturel, en analysant les éléments infantiles et matures, modernes et archaïques de la motivation humaine....

"This is a book on childhood. One may scan work after work on history, society, and morality and find little reference to the fact that all people start as children and that all peoples begin in their nurseries. It is human to have a long childhood; it is civilized to have an ever longer childhood. Long childhood makes a technical and mental virtuoso out of man, but it also leaves a lifelong residue of emotional immaturity in him. While tribes and nations, in many intuitive ways, use child training to the end of gaining their particular form of mature human identity, their unique version of integrity, they are, and remain, beset by the irrational fears which stem from the very state of childhood which they exploited in their specific way.

What can a clinician know about this? I think that the psychoanalytic method is essentially a historical method. Even where it focuses on medical data, it interprets them as a function of past experience. To say that psychoanalysis studies the conflict between the mature and the infantile, the up-to-date and the archaic layers in the mind, means that psychoanalysis studies psychological evolution through the analysis of the individual. At the same time it throws light on the fact that the history of humanity is a gigantic metabolism of individual life cycles."

 "C’est un livre sur l’enfance. On peut balayer le travail après le travail sur l’histoire, la société et la morale et trouver peu de référence au fait que tous les gens commencent comme des enfants et que tous les peuples commencent dans leurs pépinières. Il est humain d’avoir une longue enfance; il est civilisé d’avoir une enfance toujours plus longue. Une longue enfance fait de l’homme un virtuose technique et mental, mais il laisse aussi en lui un résidu d’immaturité émotionnelle. Alors que les tribus et les nations, de bien des façons intuitives, utilisent la formation des enfants pour obtenir leur forme particulière d’identité humaine mûre, leur version unique de l’intégrité, elles sont et demeurent, Les craintes irrationnelles qui naissent de l’état même de l’enfance qu’ils exploitent à leur manière.

Que peut savoir un clinicien à ce sujet? Je pense que la méthode psychanalytique est essentiellement une méthode historique. Même lorsqu’il se concentre sur les données médicales, il les interprète en fonction de l’expérience passée. Dire que la psychanalyse étudie le conflit entre les couches mûres et les couches infantiles, les couches actuelles et les couches archaïques dans l’esprit, signifie que la psychanalyse étudie l’évolution psychologique à travers l’analyse de l’individu. En même temps, il met en lumière le fait que l’histoire de l’humanité est un gigantesque métabolisme des cycles de vie individuels."

Erikson soutient que le développement de l'identité personnelle se poursuit pendant la vie entière....

Il nous faut donc constamment rassembler les moments importants de notre expérience, en faire une synthèse et demander à ceux qui ont un sens dans notre vie s'ils s'intègrent dans la configuration que nous sommes. A partir d'un environnement représentatif, Erikson propose une carte du cycle de la vie humaine, décrite sous forme de matrice. A gauche, sont indiquées les huit étapes de l'individu (stades oral, anal, phallique, latent, génital, début de l'âge adulte, maturité, âge adulte.), en diagonale leur correspondent les défis à affronter (confiance, autonomie..), et à droite les "vertus" déclinées en huit étapes réalisations (espoir, volonté, intentionnalité, compétence, fidélité, amour, attention, sagesse). Ce cycle de la vie montre qu'en tout individu l'enfant et l'adulte sont toujours présents, à nous de nous y positionner pour mesurer le chemin, les étapes, qui nous permettra enfin de nous offrir à l'autre...

"Childhood and Society" débute par une pathologie, à savoir l’apparition soudaine d’une perturbation somatique violente chez un enfant... "Early one morning, in a town in northern California, the mother of a small boy of three was awakened by strange noises emanating from his room. She hurried to his bed and saw him in a terrifying attack of some kind. To her it looked just like the heart attack from which his grandmother had died five days earlier. She called a doctor, who said that Sam’s attack was epileptic. He administered sedatives and had the boy taken to a hospital in a near-by metropolis. The hospital staff were not willing to commit themselves to a diagnosis because of the patient’s youth and the drugged state in which he had been brought in. Discharged after a few days, the boy seemed perfectly well; his neurological reflexes were all in order. One month later, however, little Sam found a dead mole in the back yard and became morbidly agitated over it. ..."

Having learned in clinical work that the individual is apt to develop an amnesia concerning his most formative experiences in childhood, we are also forced to recognize a universal blind spot in the makers and interpreters of history: they ignore the fatefulfunction of childhood in the fabric of society. Historians and philosophers recognize a “female principle” in the world, but not the fact that man is born and reared by women. They debate principles of formal education, but neglect the fateful dawn of individual consciousness. They forever insist on a mirage of progress which promises that man’s (the male’s) logic will lead to reason, order, and peace, while each step toward this mirage brings new hostile alignments which lead to war, and worse. 

Ayant appris dans le travail clinique que l’individu est apte à développer une amnésie concernant ses expériences les plus formatrices dans l’enfance, nous sommes également forcés de reconnaître un angle mort universel chez les artisans et les interprètes de l’histoire : ils ignorent la fonction fatidique de l’enfance dans le tissu social. Les historiens et les philosophes reconnaissent un « principe féminin » dans le monde, mais pas le fait que l’homme est né et élevé par les femmes. Ils débattent des principes de l’éducation formelle, mais négligent l’aube fatidique de la conscience individuelle. Ils insistent toujours sur un mirage du progrès qui promet que la logique de l’homme (le mâle) mènera à la raison, l’ordre et la paix, tandis que chaque pas vers ce mirage apporte de nouveaux alignements hostiles qui conduisent à la guerre, et pire. 

Every society consists of men in the process of developing from children into parents. To assure continuity of tradition, society must early prepare for parenthood in its children; and it must take care of the unavoidable remnants of infantility in its adults. This is a large order, especially since a society needs many beings who can follow, a few who can lead, and some who can do both, alternately or in different areas of life. Man’s childhood learning, which develops his highly specialized braineye-hand co-ordination and all the intrinsic mechanisms of reflection and planning, is contingent on prolonged dependence. Only thus does man develop conscience, that dependence on himself which will make him, in turn, dependable; and only when thoroughly dependable in a number of fundamental values (truth, justice, etc.) can he become independent and teach and develop tradition. But this dependability offers a problem because of its very origin in childhood, and because of the forces employed in its development. We have discussed the retardation of sexual development and its concentration on and deflection from the family; and we have discussed the importance of early patterns of aggressive approach (organ modes) for the development of social modalities. Both of these developments force the very origins of his ideals into an association with images denoting infantile tension and rage.

Chaque société est composée d’hommes en voie de devenir parents. Pour assurer la continuité de la tradition, la société doit se préparer tôt à la parentalité chez ses enfants, et elle doit prendre soin des restes inévitables de l’infantilité chez ses adultes. C’est un grand ordre, d’autant plus qu’une société a besoin de beaucoup d’êtres qui peuvent suivre, quelques-uns qui peuvent diriger, et certains qui peuvent faire les deux, alternativement ou dans différents domaines de la vie. L’apprentissage de l’enfance de l’homme, qui développe sa coordination braineye-hand hautement spécialisée et tous les mécanismes intrinsèques de réflexion et de planification, dépend d’une dépendance prolongée. C’est seulement ainsi que l’homme développe sa conscience, cette dépendance envers lui-même qui le rendra, à son tour, fiable ; et ce n’est que lorsqu’il est pleinement fiable dans un certain nombre de valeurs fondamentales (vérité, justice, etc.) qu’il peut devenir indépendant et enseigner et développer la tradition. Mais cette fiabilité pose un problème en raison de son origine même dans l’enfance, et à cause des forces employées dans son développement. Nous avons discuté du retard du développement sexuel et de sa concentration sur la famille et son détournement; et nous avons discuté de l’importance des premiers modèles d’approche agressive (modes organiques) pour le développement des modalités sociales. Ces deux développements forcent les origines mêmes de ses idéaux dans une association avec des images dénotant la tension et la rage infantile.

Thus the immature origin of his conscience endangers man’s maturity and his works: infantile fear accompanies him through life. This we, the psychoanalysts, are attempting to correct in individual cases; this we try to explain and to conceptualize, because there is no universal cure—only, maybe, an alleviation by gradual insight—for the fact that each generation must develop out of its childhood and, overcoming its particular brand of childhood, must develop a new brand, potentially promising, potentially dangerous...

Ainsi l’origine immature de sa conscience met en danger la maturité de l’homme et ses œuvres : la peur infantile l’accompagne dans la vie. C’est ce que nous, les psychanalystes, essayons de corriger dans des cas individuels; c’est ce que nous essayons d’expliquer et de conceptualiser, parce qu’il n’y a pas de remède universel — seulement, peut-être, un soulagement par la compréhension progressive — pour le fait que chaque génération doit se développer à partir de son enfance et, surmonter sa marque particulière d’enfance, doit développer une nouvelle marque, potentiellement prometteuse, potentiellement dangereuse...."

Erik Erikson va donc appréhender le développement humain à partir du principe épigénétique, qui soutient que tout organisme naît dans un but particulier et que la réussite de son développement est liée  à l'accomplissement de ce but. "Tout être qui grandit le fait en vertu d'un plan fondamental, dont émergent les diverses parties". Dans ce contexte, la personnalité humaine se déploierait et évoluerait à travers huit stades prédéterminés, un développement qui porte une interaction constante entre hérédité et facteurs environnementaux. Si l'un de ces stades vient à faillir, nous accuserons toute notre vie une déficience psychique qui nous affectera ..

Huit stades, donc, dont le premier stade (de 0 a 18 mois) oppose la confiance à la défiance (si les besoins du nourrisson ne sont pas correctement satisfaits, il va développer un sentiment de défiance qui peut ressurgir dans ses relations futures). Le deuxième stade (de 18 mois à 3 ans) oppose l'autonomie à la honte et au doute (explorant le monde, l'enfant doit composer avec des sentiments de honte et de doute résultant de ses échecs et des réprimandes de ses parents; il lui faut alors apprendre à négocier ..). Le troisième stade (de 3 à 6 ans) oppose initiative et culpabilité (l'enfant apprend à agir de façon créative et ludique, mais découvre que ses actions peuvent affecter négativement quelqu'un d'autre). Le quatrième stade (de 6 à 12 ans) oppose l'industrie à l'infériorité, l'enfant se concentre sur l'éducation et l'apprentissage de compétences sociales. Le cinquième stade (de 12 à 20 ans) oppose l'identité à la confusion des rôles, c'est le stade de l'adolescence, l'enfant peut enfin développer une conception cohérente de soi, avec le risque de déboucher sur ce qu`Erikson a appelé une "crise d'identité". Le sixième stade (de 20 à 34 ans) oppose l'intimité à l'isolement, les relations intimes se construisent et s'expérimentent. Le stade suivant (de 35 à 65 ans) oppose la régénération à la stagnation, face à des générations présentes et futures. Le huitième et dernier stade, qui commence vers 65 ans correspond à l'heure du bilan, et de la plénitude, pour peu que nous ayons franchi avec succès les étapes antérieures ...

Erikson a aussi développé le concept de "générativité" qui est l'attention avec laquelle on installe et guide la génération suivante. La relation Je-Tu, écrit Don S.Browning n'est pas seulement une rencontre d'adultes : "c'est l'adulte et l'enfant d'une personne qui rencontre l'adulte et l'enfant de l'autre personne."

Ses ouvrages principaux : Childhood and Society (1950), Insight and Responsibility (1964),  Identity, Youth and Crisis (1968), Gandhi's Truth (1969), Autobiographical Notes on the Identity Crisis (1970), Dimensions of a New Identity (1974), The Life Cycle Completed (1982).

En 1980, le psychologue américain James Marcia poursuit les travaux d'Erikson et étudie la formation de l'identité au cours de l'adolescence (Ego Identity, 1993)...

En 1996, l'essayiste américaine Gail Sheehy constate, dans son livre "New Passages : Predictable Crises of Adult Life", que les adultes prolongent leur adolescence jusqu'à la trentaine, repoussant ainsi les étapes du développement de l'adulte définies par Erikson d'une dizaine d'années...