Voltaire (1694-1778) - Partie 1 - Les débuts de Voltaire sous la Régence (1715-1719) - "Lettres philosophiques" (1734) - Voltaire à Cirey, chez Mme du Châtelet (1734-1738) - Voltaire à Paris, la période la plus brillante de sa vie (1744-1750) - "Zadig ou la Destinée" (1747) - ....... 

Last update 10/10/2021

"Notre existence n'est point si malheureuse qu'on veut nous le faire accroire" (Voltaire, 1734) A partir de 1734, date de publication des "Considérations sur la grandeur des Romaíns et leur décadence" de Montesquieu et des "Lettres philosophiques" de Voltaire, la philosophie, sous ses différents aspects, historique, politique, métaphysique, scientifique, et même pratique, devient l'objet essentiel de la littérature : l'histoire des œuvres se confond avec l'histoire des idées et l'esprit critique se développe : "Laissez lire et laisser danser", écrit Voltaire...  Son séjour en Angleterre de 1726 à 1729 témoigne des bienfaits de la liberté, tant du point de vue religieux et politique, que de littéraire et du philosophique, et de cette liberté résultent une amélioration de l'existence. Et si "les pensées des hommes sont devenues un objet important de commerce", il faut désormais laisser libre cours à cette circulation des idées, que le fond soit bon ou mauvais. L'homme de goût saura s'y retrouver, l'homme d'Etat n'a rien à en redire...

Voltaire est le représentant le plus complet du XVIIIe siècle, il l'a pratiquement rempli d'un bout à l'autre, de la Régence au seuil de la Révolution, il témoigne d'un appétit et d'un plaisir de vivre avec la génération de la Régence, utilise tous les genres littéraires pour exprimer ses contradictions entre désir de réformer la société, de combattre la sottise, l'intolérance et le fanatisme, et de s'abandonner à la vie mondaine. Quant à sa pensée, c'est une philosophie pratique et déiste (le monde serait inexplicable sans Dieu et sans fondement moral possible) mais qui n'a que mépris pour la métaphysique, une philosophie pratique qui croit que l'accumulation des efforts individuels permet d'améliorer la vie sociale. Une certaine résignation active l'emportera au bout du compte passé 1756 et le désastre de Lisbonne... Enfin, 1761, date de la publication de la Nouvelle Héloïse, ouvrira une autre époque, un esprit différent, Rousseau, Diderot, Beaumarchais, une autre conception du monde.... 

(1724, Nicolas de Largillière  (1656–1746), portrait de Voltaire, Château de Versailles)

 

Voltaire (1694-1778)

François-Marie Arouet naquit à Paris le 21 novembre 1694; son père était notaire au Châtelet. Après ses études chez les jésuites, il s'introduisit tôt dans la société libertine du Temple, une Société de libertins qui se réunissaient chez le chevalier de Vendôme, grand prieur de l'Ordre des Templiers. Devenu clerc d'un procureur, il s'initie au droit et se lie avec Thieriot, l'ami de toute sa vie, mais ses écrits satiriques contre le poète La Motte, puis contre le Régent, le font exiler deux fois en province (1716). A peine rentré, il écrit contre le Régent une épigramme en latin et cette fois il est enfermé à la Bastille pour onze mois (1717-1718). Il y lit Homère et Virgile, termine sa tragédie d'œdipe et commence le poème de La Ligue. Sorti de prison, il prend le nom de Voltaire et devient célèbre à 24 ans grâce au succès d'OEdipe (1718) et de La Ligue (1723). Il hérite d'une jolie fortune et l'arrondit par d'habiles placements. On l'attire dans les salons où triomphent ses talents de poète mondain. En 1725, le voici à Fontainebleau, où il donne trois pièces de théâtre pour le mariage du roi. Faveurs, pensions, tout vient combler ses désirs. Mais le duc de Rohan, à qui Voltaire avait répondu avec impertinence, lui rappela, en le faisant bâtonner, qu'il n'était pas noble, il doit de nouveau être enfermé à la Bastille mais est autorisé à s'exiler en Angleterre (mai 1726)...

Ce séjour lui sera aussi agréable que profitable : il y découvrit la philosophie de Locke, les pièces de Shakespeare et aussi une liberté politique qu'il apprécia fort et qu'il louera dans ses Lettres Anglaises, publiées en 1734, cinq ans après son retour. La même année, il rencontre Mme du Châtelet avec laquelle il resta lié seize ans. Il voyage souvent, mais revient toujours chez elle, à Cirey, où il se livre à des expériences scientifiques, donne des représentations théâtrales et compose son essai sur le Siècle de Louis XIV.

En 1744, il est appelé a Versailles par son ami d'Argenson devenu ministre des Affaires étrangères. Historiographe du roi, il compose des poèmes divers et rédige "Zadig" (1747), les romans s'enchaînent, Babouc (1748), Micromégas (1752), Scarmentado (1756), Candide (1759), Jeannot et Colin (1764), l'Ingénu (1767), L'Homme aux quarante écus (1768), La Princesse de Babylone (1768). Mais son humeur satirique lui attire des hostilités.

En 1750, il part pour Berlin sur l'invitation pressante du roi de Prusse; il est fort bien accueilli à Potsdam et continue de travailler au Siècle de Louis XIV qui paraît en 1751. Mais il se brouille avec le roi et revient en France en 1753.

En mai 1755, il s'établit aux "Délices", dans la banlieue de Genève : il s'occupe de ses intérêts, embellit la propriété et y installe un théâtre. C'est alors qu'il publie l'Essai sur les mœurs (1756) et Candide (1759), et qu'il rédige de nombreux pamphlets et opuscules. Il se brouille bientôt avec Rousseau, mais aussi avec les Genevois, et achète en 1759 le château de Ferney pour y être "maître absolu" chez lui. Il a trouvé là une retraite sûre qui lui permet de passer rapidement de France en Suisse, sans pour autant dépendre de Genève : son activité y est intense. Il écrit le Traité sur la Tolérance (1763) et le Dictionnaire philosophique (1764), mène la lutte philosophique et critique sur tous les plans, lutte contre l'intolérance et les iniquités judiciaires (parmi beaucoup d'autres, l'affaire de l'Amiral Byng, de Calas (1762), de Sirven (1764), du chevalier de La Barre (1765), de Lally-Tollendal (1766), condamnés à tort), crible ses adversaires de sarcasmes, encourage ou supplie d'innombrables correspondants (on comptera plus de 10.000 lettres), mais aussi enrichit Ferney, améliorant dans sa région l'agriculture et l'industrie, donnant des réceptions brillantes et des représentations théâtrales où il joue lui-même. A quatre-vingt-quatre ans, il fait un voyage triomphal à Paris et meurt au cours du voyage, après avoir assisté au triomphe de sa pièce Irène à la Comédie-Française et appris la réhabilitation de Lally-Tollendal.

 

La diversité de l'œuvre - L'oeuvre de Voltaire est riche de contradictions apparentes, comme sa vie même. Il utilise tous les genres, la tragédie, l'histoire, l'épopée, l'épître, le pamphlet, l'article de dictionnaire; il se montre à. la fois désireux de réformer la société et charmé par la vie mondaine de son temps, philosophe au sens critique aigu et homme d'action et de combat, impitoyable avec ses adversaires et capable de générosité et de dévouement pour ceux qu'il aime. Il a su pourtant se donner peu à peu une unité interne, autour de quelques grandes lignes de force : l'humanisme, le désir de vérité, l'art de vivre. La croyance en un progrès réel de l'humanité, et le désir d'y contribuer, en créant une civilisation réellement humaniste sont un aspect essentiel de la pensée de Voltaire. Il ne conçoit pas ce progrès comme une marche en avant constante et régulière : les sottises des hommes sont nombreuses, la cruauté renaît sans cesse. L'homme n'est pas naturellement bon; il faut pourtant l'aimer et le rendre meilleur : l'humanisme voltairien unit la pensée optimiste de la Renaissance et la méfiance moraliste des classiques. Aussi peut-il prôner sans contradiction l'esprit chevaleresque du Moyen Age, admirer sincèrement le Grand Siècle, tout en gardant les yeux ouverts sur l'actualité, les découvertes scientifiques, la société mondaine, les arts, les spectacles.

Puisque le progrès de l'humanité n'est pas une nécessité matérielle et fatale, il faut sans cesse lutter contre les injustices, les ignorances, l'erreur. La recherche de la vérité est le souci majeur, la passion personnelle de Voltaire; pendant soixante ans, il a exercé un effort critique sans hésitations ni défaillances, lutté contre les préjugés scientifiques, les superstitions, les déformations stupides ou volontaires de la réalité historique, les erreurs judiciaires, la vanité des hommes et même celle des philosophes; la présomption n'est-elle pas une des formes de l'erreur? 

En ce qui concerne les grands problèmes métaphysiques, au lieu de mettre de l'eau au moulin dans une polémique stérile qui engendre le fanatisme et l'intolérance, mieux vaut reconnaître l'insuffisance de notre esprit à percer le secret de sa nature, accepter notre condition fondamentale, et organiser notre vie le mieux qu'il nous est possible de le faire.

Cette acceptation que fait Voltaire n'est pas un renoncement : son humanisme est combatif et sa résignation active; il regrette aussi vigoureusement le jansénisme morose et décourageant qu'un épicurisme sans perspective généreuse ou altruiste. Il lutte contre les persécutions, la guerre, l'intolérance, les fanatismes de race et de religion, les abus de pouvoir, les violences de tout genre. Il ne néglige pas les problèmes matériels, gère fort bien sa richesse, pratique à Ferney une économie avisée, mettant en valeur tout le canton pour le meilleur profit des habitants et le sien propre. Il semble avoir découvert peu à peu un art de vivre : "paix, lucidité prospérité", où l'amitié, l'humour, la bonne humeur ont leur place, et dont le rayonnement illumine ses innombrables lettres..

 

1719 - En littérature, en France, Massillon, Petit Carême (1718), Dubos : Réflexions sur la poésie et la peinture (1719), La Motte, Fables (1719), Crébillon, Sémiramis (1717), Marivaux, Arlequin poli par l'Amour (1720), Montesquieu, Lettres persanes (1721), les Salons de la duchesse du Maine et de Mme de Lambert. En Angleterre, Daniel de Foé, Robinson Crusoé (1719). En peinture, survivance de Largillière et de Rigaud, mort de Watteau (1721), ses successeurs Lancret et Pater. En musique, Couperin, Rameau, Traité d'Harmonie, 1722).

 

Les débuts de Voltaire sous la Régence (1715-1719) - Œdipe (18 novembre 1718). - Le 1er septembre 1715, Louis XIV mourait, âgé de soixante-dix-sept ans. Sa disparition fut le signal d'une véritable effervescence des esprits et des moeurs. Dans cette orgie, les fêtes du Temple battaient leur plein el Voltaire y tenait joyeusement sa place. Parmi les nombreuses pièces satiriques lancées contre Je Régent, deux, petites pièces coururent sous le nom d'Arouet. On fit comprendre au duc d'Orléans la nécessité de sévir. Il se contenta d'éloigner le poète de Paris et il accorda à la demande du père que son fils lut exilé à Sully-sur-Loire, pour "corriger son imprudence et tempérer sa vivacité". Voltaire se retrouve en 1717 à nouveau incarcéré, mais à la Bastille, pour une satire qui n'était pas de lui, puis exilé à Châtenay le 11 avril 1718, jusqu'en octobre, dans les temps pour la représentation de sa première pièce, Oedipe, le 15 novembre, qui obtint un succès prodigieux avec quarante-cinq représentations consécutives. Les six ou sept années qui suivirent le succès d'Œdipe marquent le développement tranquille du talent et de la réputation de Voltaire. En 1719, il est encore dans un demi-exil à Sully-sur-Loire, comme en 1716. Le 15 février 1720, Voltaire fit représenter une nouvelle tragédie, Artémire, du nom de l'héroïne, princesse vertueuse persécutée par un mari cruel, le roi de Macédoine Cassandre, qu'elle n'aimait point. La pièce échoua. Madame, mère du Régent, ayant désiré voir la pièce, Voltaire la retoucha et Artémire fut jouée huit fois. 

 

1722 - "Le Pour et le Contre", Epitre à Uranie", le "Poème de la Ligue" - "Aux superstitions j’arrache le bandeau ; Que j’expose a tes yeux le dangereux tableau Des mensonges sacrés dont la terre est remplie..." - Le 1er janvier 1722, le vieil Arouet, son père, mourait, à l'âge de soixante-douze ans. C'est l'aîné, Armand Arouet, qui succéda à son père, dans sa charge de payeur des épices de la Chambre des comptes...

C'est à cette époque qu'il composa pour une dame de ses amies "Le Pour et Contre", premier monument de son incrédulité. La pièce, connue sous le nom d' "Epitre à Uranie" ne fut publiée que plus tard et attribuée à Guillaume Chaulieu (1639-1720), poète en titre de la société du Temple et des derniers libertins dans l'ombre des Vendômes; un Chaulieu un auquel le jeune Arouet fut particulièrement sensible. Voltaire achève son poème sur Henri IV, qu'il avait commencé à la Bastille, et qui, corrigé, augmenté et publié, prendra pour titre "la Henriade"; mais ne pouvant espérer le publier en France, il gagne La Haye et Amsterdam, nous sommes en 1722, Voltaire admire cette ville de cinq cent mille habitants où il semble n'y avoir ni pauvre ni petit maître.... 

 

"Le Pour et Contre"

A MADAME...,.

Tü veux donc , belle Uranie ,

Qu’érigé par ton ordre en Lucrèce nouveau, 

Devant toi d’une main hardie 

Aux superstitions j’arrache le bandeau ;

Que j’expose a tes yeux le dangereux tableau 

Des mensonges sacrés dont la terre est remplie, 

Et que ma philosophie

T’apprenne a mépriser les horreurs du tombeau 

Et les terreurs de l’autre vie.

Ne crois point qu’enivré des erreurs de mes sens,

De ma religion blasphémateur profane ,

Je veuille avec dépit, dans mes égaremens,

Détruire en libertin la loi qui les condamne.

Viens, pénètre avec moi d’un pas respectueux 

Les profondeurs du sanctuaire 

Du Dieu qu’on nous annonce et qu’on cache a nos yeux. 

Je veux aimer ce Dieu, je cherche en lui mon père ; 

On me montre un tyran que nous devons haïr.

Il créa des humains à lui-même semblables ,

Afin de les mieux avilir;

Il nous donna des cœurs coupables ,

Pour avoir droit de nous punir.

Il nous fit aimer le plaisir,

Pour nous mieux tourmenter par des maux effroyables 

Qu’un miracle éternel empêche de finir.

Il venait de créer un homme a sou image ,

On l’en voit soudain repentir,

Comme si l’ouvrier n’avait pas dû sentir 

Les défauts de son propre ouvrage !

Aveugle en ses bienfaits, aveugle en son courroux ,

A peine il nous fit naître, il va nous perdre tous!

Il ordonne a la mer de submerger le monde ,

Ce monde qu’en six jours il forma du néant. 

Peut-être qu’on verra sa sagesse profonde 

Faire un autre univers plus pur, plus innocent : 

Non ; il tire de la poussière 

Une race d’affreux brigands,

D’esclaves sans honneur, et de cruels tyrans,

Plus méchante que la première.

Que fera-t-il enfin , quels foudres dévorans 

Vont sur ces malheureux lancer ses mains sévères ? 

Va-t-il dans le chaos plonger les élémens ? 

Écoutez, ô prodige ! ô tendresse ! ô mystères!

Il venait de noyer les pères ,

Il va mourir pour les enfans.

 

Il est un peuple obscur, imbécile, volage ,

Amateur insensé des superstitions ,

Vaincu par ses voisins. rampant dans l'esclavage ,

Et l éternel mépris des antres nations :

Le fils de Dieu , Dieu même , oubliant sa puissance ,

Se fait concitoyen de ce peuple odieux ;

Dans les flancs d'une Juive il vient prendre naissance;

Il rampe sous sa mère , il souffre sous ses veux 

Les infirmités de l’enfance.

Long-temps vu ouvrier, le rabot a la main,

Ses beaux jours sont perdus dans ce lâche exercice ;

Il prêche enfin trois ans le peuple iduméen ,

Et périt du dernier supplice.

Son sang du moins, le sang d’un Dieu mourant pour nous

N'était-il pas d’un prix assez noble , assez rare,

Pour suffire à parer les coups 

Que l’enfer jaloux nous prépare ?

Quoi ! Dieu voulut mourir pour le salut de tous,

Et son trépas est inutile !

Quoi! l’on me vantera sa clémence facile ,

Quand remontant an ciel il reprend son courroux ; 

Quand sa main nous replonge aux éternels abîmes,

Et quand par sa fureur effaçant ses bienfaits ,

Ayant versé son sang pour expier nos crimes ,

Il nous punit de ceux que nous n’avons point faits !

Ce Dieu poursuit encore, aveugle en sa colère ,

Sur ses derniers enfans l’erreur d’un premier père ;

Il en demande compte a cent peuples divers 

Assis dans la nuit du mensonge ;

Il punit au fond des enfers 

L’ignorance invincible où lui-même il les plonge ,

Lui qui veut éclairer et sauver l’univers !

 

"La Henriade" - En 1728, Voltaire parvient à faire éditer son épopée, "La Henriade", grâce à une souscription menée à Londres. Remaniée, on y chante la sagesse du roi Henri IV qui met fin par son abjuration aux querelles religieuses de son temps, - "Je chante ce héros qui régna sur la France Et par droit de conquête, et par droit de naissance; Qui par de longs malheurs apprit à gouverner, Calma les factions, sut vaincre, et pardonner..." -. Henri III, roi de France, assiège Paris et lutte avec Henri de Bourbon, roi de Navarre, contre la Ligue. Le dernier des Valois envoie ce dernier demander de l'aide à la reine Elisabeth d'Angleterre et raconte à celle-ci toutes les horreurs de cette guerre religieuse, dont la Saint-Barthélémy et la mort de Coligny, l'arrogance du duc de Guise, la journée des barricades. Le chant V est consacré à Jacques Clément et à l'assassinat d'Henri III. La Discorde intervient et va aux Enfers chercher le Fanatisme, qui, empruntant les traits du duc de Guise, apparaît au jeune moine Clément, l'excite à venger l'Eglise sur le roi et lui donne une épée :" Le fanatique aveugle, et le chrétien sincère, Ont porté trop souvent le même caractère..". Le chant VII est une transposition de la descente d'Enée aux Enfers, Saint Louis envoie à Henri de Navarre le Sommeil et l'Espérance, puis il l'emmène en esprit dans le ciel, par-delà les soleils de l'univers visible, jusqu'au pied du trône de Dieu. Là sont rassemblés les hommes de toutes les races et de toutes les religions et Henri se demande un instant avec inquiétude comment Dieu peut traiter ceux qui n'ont pas connu la loi des chrétiens. Mais il se rassure en pensant que Dieu les juge seulement d'après la loi naturelle. L'Eternel, d'ailleurs, fait entendre sa voix pour défendre à Henri de Navarre de raisonner et de vouloir sonder les mystères. Le roi emporté dans l'espace, voit les portes de l'Enfer, auprès desquelles se tiennent tous les Vices. Vont ensuite défiler devant Henri tous les grands hommes du XVIIe. 

Si l'épopée ne parvient pas à emporter l'adhésion des lecteurs français, on y trouve les sentiments profonds de tolérance de l'auteur et des vers sentencieux et philosophiques qui emportent par leur nouveauté. Henri IV, souverain éclairé, le siècle des Lumières s'annonce..

 

(Éloge d'Elisabeth et de l'Angleterre)

En voyant l'Angleterre, en secret il admire

Le changement heureux de ce puissant empire,

Où l'éternel abus de tant de sages lois 

Fit longtemps le malheur et du peuple et des rois.

Sur ce sanglant théâtre où cent héros périrent,

Sur ce trône glissant dont cent rois descendirent,

Une femme, à ses pieds enchaînant les destins,

De l'éclat de son règne étonnait les humains. 

C'était Elisabeth; elle dont la prudence

De l'Europe à son choix fit pencher la balance,

Et fit aimer son joug à l'Anglais indompté,

Qui ne peut ni servir, ni vivre en liberté.

Ses peuples sous son règne ont oublié leurs pertes; 

De leurs troupeaux féconds leurs plaines sont couvertes,

Les guérets de leurs blés, les mers de leurs vaisseaux :

Ils sont craints sur la terre, ils sont rois sur les eaux;

Leur flotte impérieuse, asservissant Neptune,

Des bouts de l'univers appelle la fortune : 

Londres, jadis barbare, est le centre des arts,

Le magasin du monde, el le temple de Mars.

Aux murs de Westminster on voit paraître ensemble

Trois pouvoirs étonnés du nœud qui les rassemble,

Les députés du peuple, et les grands, et le roi, 

Divisés d'intérêt, réunis par la loi;

Tous trois, membres sacrés de ce corps invincible,

Dangereux à lui-même, à ses voisins terrible.

Heureux, lorsque le peuple, instruit de son devoir,

Respecte, autant qu'il doit, le souverain pouvoir! 

Plus heureux, lorsqu'un roi, doux, juste et politique,

Respecte, autant qu'il doit, la liberté publique !

« Ah ! s'écria Bourbon, quand pourront les Français

Réunir, comme vous, la gloire avec la paix?

Quel exemple pour vous, monarques de la terre!

Une femme a fermé les portes de la guerre:

 Et, renvoyant chez vous la discorde et l'horreur,

D'un peuple qui l'adore elle a fait le bonheur. »

(Ch. I, v. 293-328.)

 

1731 - "Histoire de Charles XII"

Charles XII était mort en 1718. Voltaire, alors âgé de vingt-quatre ans, avait bien des fois entendu parler de celui qu'où appelait le « héros du Nord », et suivi avec curiosité le formidable duel de ce roi avec Pierre le Grand. La destinée de Charles XII est totalement dramatique : avec ses 9.000 Suédois, il bat 60.000 Russes à la bataille de Narva et parcourt en vainqueur les États de son adversaire; puis, battu à Pultava, se réfugie chez les Turcs, à Bender; qui enfin, après bien des aventures extraordinaires, après avoir subi un siège dans une maison et repoussé une armée avec quelques serviteurs, traverse toute l'Europe sous un déguisement et vient mourir mystérieusement au siège d'une ville obscure. Voltaire en fait un récit qui se lit comme un roman, mais avec le souci d'utiliser faits et documents, allant jusqu'à écrire à un grand nombre de personnages, comme le maréchal de Saxe, le roi Stanislas, la duchesse de Marlborough pour confronter les témoignages. Si l'Histoire de Charles XII, roi de Suède (1682-17I8), respecte la tradition des récits militaires, déjà s'annonce le "Siècle de Louis XIV" et le projet non plus de faire une histoire des rois, mais d'une nation, en incluant les moeurs, les institutions, les arts... 

 

(Portrait de Charles XII)

"Ainsi périt, à l'âge de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suède, après avoir éprouvé ce que la prospérité a de plus grand et ce que l'adversité a de plus cruel, sans avoir été annihilé par l'une, ni ébranlé un moment par l'autre. Presque toutes ses actions, jusqu'à celles de sa vie privée et unie, ont été bien loin au delà du vraisemblable. C'est peut-être le seul de tous les hommes, et jusqu'ici le seul de tous les rois, qui ait vécu sans faiblesses ; il a porté toutes les vertus des héros à un excès où elles sont aussi dangereuses que les vices opposés. Sa fermeté devenue opiniâtre, fit ses malheurs dans l'Ukraine et le retint cinq ans en Turquie; sa libéralité, dégénérant en profusion, a ruiné la Suède; son courage, poussé jusqu'à la témérité, a causé sa mort; sa justice a été quelquefois jusqu'à la cruauté; et, dans les dernières années, le maintien de son autorité approchait de la tyrannie. Ses grandes qualités, dont une seule eût pu immortaliser un autre prince, ont fait le malheur de son pays. 

ll n'attaqua jamais personne ,mais il ne fut pas aussi prudent qu'implacable dans ses vengeances. ll a été le premier qui ait vu l'ambition d'être conquérant sans avoir l'envie d'agrandir ses Etats; il voulait gagner des empires pour les donner. Sa passion pour la gloire, pour la guerre et pour la vengeance, l'empêcha d'être bon politique, qualité sans laquelle on n'a jamais vu du conquérant. Avant la bataille et après la victoire, il n'avait que de la modestie ; après la défaite, que de la fermeté: dur pour les autres comme pour lui-même, comptant pour rien la peine et la vie de ses sujets, aussi bien que la sienne; homme unique plutôt que grand homme; admirable plutôt qu'à imiter. Sa vie doit apprendre aux rois combien un gouvernement pacifique et heureux est au-dessus de tant de gloire. (Voltaire, Charles XII, livre Vlll.)

 

1732 - "Zaïre", tragédie en cinq actes

"Zaïre" et "Mérope" (1743) sont les deux plus connues de la vingtaine de tragédies que Voltaire écrivit, "OEdipe" en 1718 étant celle qui marque son ascendant sur la tragédie du XVIIIe siècle , et "Zaïre" la plus célèbre : Voltaire avait tenté de retrouver dans cette dernière pièce toute la simplicité grecque; elle porte sur l'amour de Philoctète pour Jocaste et connut un grand succès. " Zaïre, écrit Voltaire, est la première pièce de théâtre dans laquelle j'aie osé m'abandonner à toute la sensibilité de mon cœur : c'est la seule tragédie tendre que j'aie faite. Je croyais, dans l'âge même des passions les plus vives, que l'amour n'était point fait pour le théâtre tragique. Je ne regardais cette faiblesse que comme un défaut charmant qui avilissait l'art des Sophocle. Les connaisseurs qui se plaisent plus à la douceur élégante de Racine qu'à la force de Corneille me paraissaient ressembler aux curieux qui préfèrent les nudités du Corrège au chaste et noble pinceau de Raphaël. Le public qui fréquente les spectacles est aujourd'hui plus que jamais dans le goût du Corrège. Il faut de la tendresse et du sentiment; c'est même ce que les acteurs jouent le mieux...."

Orosmane. soudan de Jérusalem. aime sa captive Zaïre. Le chevalier français Nérestan, parti depuis deux ans aux fins de se procurer la rançon de certains prisonniers, revient auprès du sultan qui généreusement rend la liberté à ses captifs, sauf à Zaïre qu`il veut épouser, et au vieux Lusignan, un descendant des princes de Jérusalem. Celui-ci, libéré grâce aux prières de

Zaïre, découvre que la belle esclave est sa fille et que Nérestan est son fils. Il se plaint douloureusement du sort fait à Zaïre qui va épouser un infidèle, et tente de la persuader de renoncer à cette union. L'amour et la religion se partagent le cœur de la jeune fille ; avant de s'engager définitivement, elle a une entrevue avec son frère. Orosmane les surprend et, dans un accès de jalousie, poignarde l'innocente Zaïre. Puis, prenant conscience de son erreur et se tue sur le corps de sa victime, après avoir ordonné la mise en liberté de tous les chrétiens. Parmi les morceaux de choix, la célèbre adjuration de Lusignan dont la puissance émotionnelle semble puisée aux sources de la conviction et de la ferveur. Outre le christianisme, on voit que le théâtre de Shakespeare a inspiré Voltaire, c'est au théâtre anglais, dit-il, qu`il doit «la hardiesse qu'il a pris de mettre sur la scène les noms de nos rois et de nos anciennes familles: l'action en effet prétend ressusciter l`histoire. elle se situe au temps de Saint Louis. Mais la dette de l`auteur s`étend plus loin et sans doute a-t-il puisé dans Othello quelques éléments de Zaïre...

 

Acte II, scène III

LUSIGNAN - Approchez, mes enfants.

NÉRESTAN - Moi, votre fils !

ZAÏRE - Seigneur !

LUSIGNAN - Heureux jour qui m'éclaire ! Ma fille, mon cher fils ! embrassez votre père.

CHATILLON - Que d'un bonheur si grand mon cœur se sent toucher ! 

LUSIGNAN

De vos bras, mes enfants, je ne puis m'arracher. 

Je vous revois enfin, chère et triste famille,

Mon fils, digne héritier... vous... hélas ! vous, ma fille,

Dissipez mes soupçons, ôtez-moi cette horreur,

Ce trouble qui m'accable au comble du bonheur. 

Toi qui seul as conduit sa fortune et la mienne,

Mon Dieu qui me la rends, me la rends-tu chrétienne ?

Tu pleures, malheureuse, et tu baisses les yeux !

Tu te tais ! je t'entends! ô crime! ô justes cieux !

ZAÏRE

Je ne puis vous tromper : sous les lois d'Orosmane... 

Punissez votre fille. .. elle était musulmane»

LUSIGNAN

Que la foudre en éclats ne tombe que sur moi!

Ah! mon fils! à tes mots j'eusse expiré sans loi.

Mon Dieu! j'ai combattu soixante ans pour la gloire;

J'ai vu tomber ton temple et périr ta mémoire; 

Dans un cachot affreux abandonné vingt ans,

Mes larmes t'imploraient pour mes tristes enfants :

El lorsque ma famille est par toi réunie,

Quand je trouve une fille, elle est ton ennemie !

Je suis bien malheureux... C'est ton père, c'est moi, 

C'est ma seule prison qui t'a ravi ta foi.

Ma fille, tendre objet de mes dernières peines,

Songe au moins, songe au sang qui coule dans tes veines.

C'est le sang de vingt rois, tous chrétiens comme moi,

C'est le sang des héros, défenseurs de ma loi; 

C'est le sang des martyrs... O fille encor trop chère !

Connais-tu ton destin? sais-tu quelle est ta mère?

Sais-tu bien qu'à l'instant que son flanc mit au jour

Ce triste et dernier fruit d'un malheureux amour,

Je la vis massacrer par la main forcenée, 

Par la main des brigands à qui tu t'es donnée!

Tes frères, ces martyrs égorgés à mes yeux,

T'ouvrent leurs bras sanglants, tendus du haut des cieux :

Ton Dieu que tu trahis, ton Dieu que tu blasphèmes,

Pour toi, pour l'univers, est mort en ces lieux mêmes ; 

En ces lieux où mon bras le servit tant de fois,

En ces lieux où son sang te parle par ma voix.

Vois ces murs, vois ce temple envahi par tes maîtres:

Tout annonce le Dieu qu'ont vengé tes ancêtres.

Tourne les yeux, sa tombe est près de ce palais; 

C'est ici la montagne où, lavant nos forfaits,

Il voulut expirer sous les coups de l'impie ;

C'est là que de sa tombe il rappela sa vie.

Tu ne saurais marcher dans cet auguste lieu,

Tu n'y peux faire un pas, sans y trouver ton Dieu ; 

Et tu n'y peux rester sans renier ton père,

Ton honneur qui te parle, et ton Dieu qui t'éclaire.

.le te vois dans mes bras, et pleurer, et frémir;

Sur ton front pâlissant Dieu met le repentir:

Je vois la vérité dans ton cœur descendue ; 

Je retrouve ma fille après l'avoir perdue;

Et je reprends ma gloire et ma félicité

En dérobant mon sang à l'infidélité.

NERESTAN

Je revois donc ma sœur!... Et son âme...

ZAÏRE

Ah ! mon père ! Cher auteur de mes jours, parlez, que dois-je faire? 

LUS1GNAN

M'ôter, par un seul mot, ma honte et mes ennuis, 

Dire : « Je suis chrétienne. »

ZAÏRE

Oui... seigneur... je le suis.

LUSIGNAN

Dieu, reçois son aveu du sein de ton empire !

 

1733 - "Le Temple du Goût"

"Tous les honnêtes gens qui pensent sont critiques, les malins sont satiriques, les pervers font des libelles; et ceux qui ont fait avec moi le Temple du Goût ne sont assurément ni malins ni méchants..." - Le Temple du Goût est réputé comme l'un des plus singuliers des ouvrages de Voltaire qui, sous une forme apaisée, dresse un ensemble de jugements sur les auteurs du dix-septième siècle. La plupart de ces arrêts sont ratifiés par la postérité, mais de bons esprits furent choqués des critiques qui toujours accompagnent et atténuent les éloges décernés même aux plus grands génies. La vivacité de ces critiques indisposa ses contemporains et lui valurent de nombreux ennemis. Bien avant les chapitres du Siècle de Louis XIV sur les Beaux-Arts, nous trouvons ici déjà les formules qu'il appliquera aux écrivains et artistes de l'époque précédente...

 

Sur la liberté qu'il convient de laisser aux écrivains (20 juin 1733. Lettre à un Premier Commis).

"Puisque vous êtes, monsieur, à portée de rendre service aux belles lettres, ne rognez pas de si près les ailes à nos écrivains, et ne faites pas des volailles de basse-cour de ceux qui, en prenant l'essor, pourraient devenir des aigles; une liberté honnête élève l'esprit, et l'esclavage le fait ramper. S'il y avait eu une inquisition littéraire à Rome, nous n'aurions aujourd'hui ni Horace, ni Juvénal, ni les œuvres philosophiques de Cicéron. Si Milton, Dryden, Pope et Locke n'avaient pas été libres, l'Angleterre n'aurait eu ni des poètes ni des philosophes : il y a je ne sais quoi de turc à proscrire l'imprimerie ; et c'est la proscrire que la trop gêner. Contentez-vous de réprimer sévèrement les libelles diffamatoires, parce que ce sont des crimes ; mais tandis qu'on débite hardiment des recueils de ces infâmes Calottes et tant d'autres productions qui méritent l'horreur et le mépris, souffrez au moins que Bayle entre en France, et que celui qui fait tant d'honneur à sa patrie n'y soit pas de contrebande.

Vous me dites que les magistrats qui régissent la douane de la littérature se plaignent qu'il y a trop de livres. C'est comme si le prévôt des marchands se plaignait qu'il y eût à Paris trop de denrées : en achète qui veut. Une immense bibliothèque ressemble à la ville de Paris, dans laquelle il y a près de huit cent mille hommes : vous ne vivez pas avec tout ce chaos ; vous y choisissez quelque société, et vous en changez. On traite les livres de même : on prend quelques amis dans la foule. Il y aura sept ou huit mille controversistes, quinze ou seize mille romans, que vous ne lirez point ; une foule de feuilles périodiques que vous jetterez au feu après les avoir lues. L'homme de goût ne lit que le bon, mais l'homme d'État permet le bon et le mauvais.

Les pensées des hommes sont devenues un objet important de commerce. Les libraires hollandais gagnent un million par an, parce que les Français ont eu de l'esprit. Un roman médiocre est, je le sais bien, parmi les livres ce qu'est dans le monde un sot qui veut avoir de l'imagination. On s'en moque, mais on le souffre. Ce roman fait vivre et l'auteur qui l'a composé, et le libraire qui le débite, et le fondeur, et l'imprimeur, et le papetier, et le colporteur, et le marchand de mauvais vin, à qui tous ceux-là portent leur argent. L'ouvrage amuse encore, deux ou trois heures, quelques femmes avec lesquelles il faut de la nouveauté en livres, comme en tout le reste. Ainsi, tout méprisable qu'il est, il a produit deux choses importantes : du profit et du plaisir.

Les spectacles méritent encore plus d'attention.

... Je regarde la tragédie et la comédie comme des leçons de vertu, de raison et de bienséance. Corneille, ancien Romain parmi les Français, a établi une école de grandeur d'âme ; et Molière a fondé celle de la vie civile. Les génies français formés par eux appellent du fond de l'Europe les étrangers qui viennent s'instruire chez nous et qui contribuent à l'abondance de Paris. Nos pauvres sont nourris du produit de ces ouvrages, qui nous soumettent jusqu'aux nations qui nous haïssent. Tout bien pesé, il faut être ennemi de sa patrie pour condamner nos spectacles. Un magistrat qui, parce qu'il a acheté cher un office de judicature, ose penser qu'il ne lui convient pas de voir Cinna, montre beaucoup de gravité et bien peu de goût.

Il y aura toujours dans notre nation polie de ces Ames qui tiendront du Goth et du Vandale; je ne connais pour vrais Français que ceux qui aiment les arts et les encouragent. Ce goût commence, il est vrai, à languir parmi nous ; nous sommes des sybarites. Nous jouissons des veilles des grands hommes qui ont travaillé pour nos plaisirs et pour ceux du siècle à venir, comme nous recevons les productions de la nature; on dirait qu'elles nous sont dues. Il n'y a que cent ans que nous mangions du gland; les Triptolèmes qui nous ont donné le froment le plus pur nous sont indifférents ; rien ne réveille cet esprit de nonchalance pour les grandes choses, qui se mêle toujours avec notre vivacité pour les petites.

Nous mettons tous les ans plus d'industrie et plus d'invention dans nos tabatières et dans nos colifichets que les Anglais n'en ont mis à se rendre les maîtres des mers, à faire monter l'eau par le moyen du feu et à calculer l'aberration de la lumière. Les anciens Romains élevaient des prodiges d'architecture pour faire combattre des bêtes : et nous n'avons pas su depuis un siècle bâtir seulement une salle passable pour y faire représenter les chefs- d'œuvre de l'esprit humain. Le centième de l'argent des cartes suffirait pour avoir des salles de spectacle plus belles que le théâtre de Pompée; mais quel homme dans Paris est animé de l'amour du bien public? On joue, on soupe, on médit, on fait de mauvaises chansons, et on s'endort dans la stupidité, pour recommencer le lendemain son cercle de légèreté et d'indifférence. Vous, monsieur, qui avez au moins une petite place dans laquelle vous êtes à portée de donner de bons conseils, tâchez de réveiller cette léthargie barbare, et faites, si vous pouvez, du bien aux lettres, qui en ont tant fait à la France."

 

1734?  C'est en France, le temps de la lutte contre le jansénisme soutenu par les Parlements. En littérature, Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains (1734), Rollin, Histoire ancienne et Histoire romaine (1730-1738), l'abbé Prévost, Manon Lescaut (1735), Marivaux, Marianne (1731-1741), le Paysan parvenu (1735), le Jeu de l'Amour et du Hasard (1734); La Chaussée, le Préjugé à la mode (1735), l'abbé Desfontaines contre Voltaire, la mort de Mme de Lambert (1733), le Salon de Mme de Tencin. En peinture, Boucher, Van Loo, Coypel, Nattier. En musique, Rameau et ses Indes galantes (1735)....

 

1734 - "Lettres philosophiques"

Il rédigea en anglais les "Letters Concerning the English Nation" (1733), où l'éloge des mœurs politiques anglaises était pour lui une façon de dénoncer les abus du despotisme monarchique français et le scandale de l'intolérance et de l'oppression qui régnaient dans la société française. Sur les vingt-quatre lettres que contenait l'ouvrage sous sa forme primitive, les sept premières roulaient sur la religion, les trois suivantes sur le régime politique de l'Angleterre. La lettre XI traitait de l'inoculation ou de l'insertion de la petite vérole. Puis venaient six lettres (XII-XVI1) sur la philosophie anglaise. Les sept dernières (XVIII-XXIV) avaient pour objet la littérature et la condition sociale des gens de lettres. Voltaire abordait tous ces sujets d'une main très légère, avec un parti pris d'ironie presque perpétuelle, tantôt aiguisée et malicieuse, tantôt dissimulée sous une apparence d'inoffensive naïveté. Il passait en revue les différents aspects des sectes protestantes : quakers, presbytériens, anglicans, antitrinitaires. Tout était pour lui matière à plaisanter; mais, tout en riant de ce qui pouvait étonner un Français dans les manifestations de la pensée religieuse à l'étranger, il ne manquait pas de faire à chaque instant des comparaisons avec le clergé français ou avec le catholicisme lui-même et l'on peut dire que c'était surtout eux qui étaient visés et atteints, par les traits en apparence dirigés contre les différentes sectes anglaises. En 1734, il traduisit et remania les Lettres anglaises pour les augmenter : elles furent publiées de nouveau, sous le titre de Lettres philosophiques. L'ouvrage devint un véritable manifeste des Lumières, parce qu'il traitait de la liberté politique et religieuse, célébrait la prospérité et le progrès comme les avancées de la science, parce qu'il exposait la doctrine du matérialisme de Locke, tout en affirmant (à propos d'une lecture des Pensées de Pascal) une foi optimiste en la nature humaine. Le livre fut condamné au feu par le Parlement comme "propre à inspirer le libertinage le plus dangereux pour la religion et la société civile", et Voltaire dut s'enfuir en Lorraine....

 

Les Lettres I à VII portent sur les religions en Angleterre. Sur les Quakers, leur histoire, leurs mœurs, leurs croyances, les lettres I à IV, les juge ridicule mais sympathique, par leur droiture, leur humilité, leur simplicité, leur tolérance, "point de christianisme sans une révélation immédiate", conception assez proche du déisme, qui élimine la théologie et rend inutile la hiérarchie ecclésiastique. Les Anglicans et Presbytériens, lettres V et VI, sont suspects d'ambitions temporelles ou d'une rigidité excessive. La Lettre VII porte Sur les Sociniens, ou Ariens, ou Anti- Trinitaires. 

LETTRE I - Une visite à un quaker.

"J'ai cru que la doctrine et l'histoire d'un peuple si extraordinaire, méritaient la curiosité d'un homme raisonnable. Pour m'en instruire, j'allai trouver un des plus célèbres quakers d'Angleterre, qui, après avoir été trente ans dans le commerce, avait su mettre des bornes à sa fortune et à ses désirs, et s'était retiré dans une campagne auprès de Londres. Je fus le chercher dans sa retraite : c'était une maison petite, mais bien bâtie, pleine de propreté sans ornement. Le quaker était un vieillard frais qui n'avait jamais connu les passions ni l'intempérance ; je n'ai point vu eu ma vie d'air plus noble ni plus engageant que le sien. Il était vêtu, comme tons ceux de sa religion, d'un habit sans plis dans les côtés, et sans boutons sur les poches ni sur les manches, et portait un grand chapeau à bords rabattus comme nos ecclésiastiques. Il me reçut avec son chapeau sur la tête, et s'avança vers moi sans faire la moindre inclination de corps; mais il y avait plus de politesse dans l'air ouvert et humain de son visage qu'il n'y eu a dans l'usage de tirer une jambe derrière l'autre, et de porter à la main ce qui est fait pour couvrir la tête. «Ami, me dit-il, je sais que tu es étranger; si je puis t'être de quelque utilité, tu n'as qu'à parler. — Monsieur, lui dis-je, en me courbant le corps et en glissant un pied vers lui, selon notre coutume, je me flatte que ma juste curiosité ne vous déplaira pas, et que vous voudrez bien me faire l'honneur de m'instruire de votre religion. — Les gens de ton pays, me répondit-il, font trop de compliments et de révérences; mais je n'en ai encore vu aucun qui ait eu la même curiosité que toi. Entre, et dînons d'abord ensemble.» Je fis encore quelques mauvais compliments, parce qu'on ne se défait pas de ses habitudes tout d'un coup ; et après un repas sain et frugal, qui commença et finit par une prière à Dieu, je me mis à interroger mon homme..."

Retiré à Cirey, Voltaire s'adonna à l'étude et à l'écriture. Il y composa plusieurs pièces de théâtre, "Adélaïde Du Guesclin" (1734), une tragédie passionnée qui divise deux frères, "la Mort de Jules César" (1735), inspirée de Shakespeare, "Alzire ou les Américains" (1736), où nous sommes transportés au Pérou au XVIe siècle, "Mahomet" (1741), une forte peinture du fanatisme dans laquelle Mahomet fonde sa religion sur l'imposture pour établir sa tyrannie, en face de lui se dresse un noble adversaire. Zopire, le héros de la pièce, qui ne cesse de lutter contre l'usurpation et l'hypocrisie: il mourra martyr de la liberté et de la franchise. On y voit aussi "le malheureux Séide, qui croit servir Dieu en égorgeant son père". Puis "Mérope" (1743), qui, avec Zaïre, apparaît comme l'un des chefs-d'œuvre les moins contestés de Voltaire. 

Cette période voit aussi un poème léger, épicurien et burlesque, à la gloire du bonheur terrestre, le Mondain (1736). Et Voltaire se passionne également pour des domaines de connaissances divers : les sciences, l'histoire, la philosophie, et écrivit ses Éléments de la philosophie de Newton (1738), ouvrage de vulgarisation qui contribua largement à la diffusion des idées nouvelles....

 

1735 - "La mort de César"

 ACTE III. - Brutus reparaît devant les conjurés qui l'attendent. Son air abattu leur fait croire que la conjuration est découverte. II leur apprend qu'il est le fils de César et leur demande conseil.  Cassius et ses amis répondent qu'il ne doit pas hésiter entre un homme et sa patrie. D'ailleurs, "En t'avouant pour fils, en est-il moins coupable? En es-tu moins Brutus ? en es-tu moins romain ? ...Né dans nos murs sacrés, nourri par Scipion, Elève de Pompée, adopté par Caton, Ami de Cassius, que veux-tu davantage? ...Caton forma tes mœurs, Caton seul est ton père ; Tu lui dois ta vertu, ton âme est toute à lui Brise l'indigne nœud que l'on t'offre aujourd'hui. Qu'à nos serments communs ta fermeté réponde: Et tu n'as de parents que les vengeurs du monde." Cependant Brutus est ébranlé. Il l'avoue, ses yeux ont pleuré. Il a hésité.

« Je vous dirai bien plus : sachez que je l'estime, Son grand cœur me séduit, an sein même du crime ; Et si sur les Romains quelqu'un pouvait régner, Il est le seul tyran que l'on dût épargner. » Il veut encore l'entretenir, et faire un dernier effort pour «L'attendrir, le changer, sauver l'Etat et lui. » Brutus obtient donc de César un moment d'audience. Il le supplie de rendre à Rome la liberté, lui citant l'exemple de Sylla; il lui promet de redevenir un fils pour lui, si lui-même redevient citoyen. Mais César oppose à ces raisons l'intérêt de Rome....

 

Acte III, scène IV. - CÉSAR, BRUTUS

CÉSAR

Rome demande un maître. 

Un jour à tes dépens tu l'apprendras peut-être. 

Tu vois nos citoyens plus puissants que des rois : 

Nos mœurs changent, Brutus; il faut changer nos lois. 

La liberté n'est plus que le droit de se nuire : 

Rome, qui détruit tout, semble enfui se détruire. 

Ce colosse effrayant, dont le inonde est foulé, 

En pressant l'univers, est lui-même ébranlé. 

Il penche vers sa chute, et contre la tempête, 

Il demande mon bras pour soutenir sa tète. 

Enfin depuis Sylla nos antiques vertus, 

Les lois, Rome, l'État, sont des noms superflus.

Dans nos temps corrompus, pleins de guerres civiles, 

Tu parles comme au temps des Dèces, des Émiles. 

Caton t'a trop séduit, mon cher fils ; je prévoi 

Que ta triste vertu perdra l'Etat et toi. 

Fais céder, si tu peux, ta raison détrompée 

Au vainqueur de Caton, au vainqueur de Pompée, 

A ton père qui t'aime, et qui plaint ton erreur. 

Sois mon fils en effet, Brutus ; rends-moi ton cœur, 

Prends d'autres sentiments, ma bonté t'en conjure; 

Ne force point ton âme à vaincre la nature. 

Tu ne me réponds rien ? Tu détournes les yeux?

BRUTUS

Je ne le connais plus. Tonnez sur moi, grands dieux !

César...

CÉSAR

Quoi ! tu t'émeus? Ton âme est amollie? Ah ! mon fils...

BRUTUS

Sais-tu bien qu'il y va de ta vie? 

Sais-tu que le Sénat n'a point de vrai Romain 

Qui n'aspire en secret à te percer le sein?

Que le salut de Rome et que le tien le touche !

Ton génie alarmé te parle par ma bouche ;

Il me pousse, il me presse, il me jette à tes pieds.

(Il se jette à ses genoux.)

César, au nom des dieux, dans ton cœur oubliés ; 

Au nom de tes vertus; de Rome et de toi-même.

— Dirai-je au nom d'un fils qui frémit et qui t'aime,

Qui te préfère au monde, et Rome seule à toi ? —

Ne me rebute pas !

CÉSAR

Malheureux, laisse-moi. Que me veux-tu?

BRUTUS

Crois-moi, ne sois point insensible. 

CÉSAR

L'univers peut changer ; mon âme est inflexible.

BRUTUS

Voilà donc ta réponse?

CÉSAR

Oui, tout est résolu. Rome doit obéir, quand César a voulu.

BRUTUS, d'un air consterné.

Adieu, César !

CÉSAR

Eh quoi ! d'où viennent tes alarmes ? 

Demeure encor, mon fils. Quoi ! tu verses des larmes ! 

Quoi ! Brutus peut pleurer ! Est-ce d'avoir un roi ? 

Pleures-tu les Romains?

BRUTUS

Je ne pleure que loi. Adieu, te dis-je.

CÉSAR

O Rome ! ô rigueur héroïque ! Queue puis-je à ce point aimer ma république!

 

On vient prévenir César que le Sénat est assemblé et le tronc élevé. On n'attend plus que lui, mais les présages sont inquiétants. Dolabella le supplie de remettre le grand événement. César repousse avec dédain ces appréhensions : il aime mieux « mourir que de craindre la mort ». Il entre donc au Sénat. Bientôt on entend des clameurs, des cris de mort derrière le théâtre. Puis Cassius parait un poignard à la main. Il annonce que César vient de périr. Dolabella s'efforce d'exciter contre les meurtriers la colère du peuple, mais celui-ci donne raison à Cassius. Survient Antoine, qui par ses pleurs, par son attitude, par son langage habile s'impose peu à peu à l'attention de la foule, d'abord prévenue contre lui. Il rappelle la bonté de César, ses libéralités, il fait connaître le testament dans lequel il lègue ses biens au peuple. Le fond du théâtre s'ouvre : on apporte le corps de César, couvert de sa robe sanglante. Antoine descend delà tribune, se jette à genoux auprès du corps et montre aux Romains lès blessures du dictateur. Il rapporte le dernier mot que César a prononcé. A Brutus qui le frappait, il pardonnait en l'appelant: « O mon fils ! » Alors le peuple complètement retourné, profère contre les meurtriers des cris de vengeance. Antoine entend bien profiter de cette colère pour succéder à César.

 

1734-1738 - Voltaire s'était installé à Cirey, chez Mme du Châtelet ; ce fut le lieu de sa retraite et le centre de ses activités jusqu'à la mort de sa maîtresse en septembre 1749. Elle exerça sur lui une grande influence.

Née le 17 décembre 1706, Gabriellé-Émilie Le Tonnelier de Breteuil avait épousé le marquis du Châtelet en 1725. C'était une femme très intelligente et très instruite, passionnée de science et de philosophie, qui n'avait pas toutes les grâces attendues, mais qui possédait des qualités viriles d'énergie, de franchise, de courage. Elle devait être pour Voltaire non seulement une amie sûre, mais une prudente conseillère ; elle le détourna de certains périls, le défendit quelquefois de lui-même et l'encouragea à l'étude et au travail. Mme du Deffand, qui la connaissait bien, a tracé de son ancienne amie un portrait peu bienveillant, mais curieux : « Représentez-vous une femme grande et sèche... une très petite tête, le visage aigu, le nez pointu, deux petits yeux vert de mer, le teint noir, rouge, échauffé, la bouche plate, les dents clairsemées et extrêmement gâtées, voilà la figure de la belle Emilie, figure dont elle est si contente qu'elle n'épargne rien pour la foire valoir : frisures, pompons, pierreries, verreries, tout est à profusion... » Et les méchancetés mondaines auxquelles Mme du Châtelet était en butte, donnèrent à Voltaire l'idée de son Épître sur la Calomnie, qui lui fut dédiée: " La médisance est la fille immortelle De l'amour-propre et de l'oisiveté. Ce monstre ailé paraît mâle et femelle, Toujours parlant, et toujours écouté.."

Les poursuites entamées contre lui, le besoin de se recueillir pour l'œuvre de longue haleine qu'allait être "le Siècle de Louis XIV", la nécessité qu'il lui semblait d'acquérir en science et en philosophie les connaissances qui lui manquaient, autant d'éléments expliquant cette retraite.

Philosophe par son esprit critique, par ses idées sur la religion, sur la société, sur le bonheur, il le devint au sens encyclopédique en se faisant métaphysicien, physicien, chimiste, mathématicien, économiste, historien, sans jamais cesser d'écrire des comédies, des tragédies, des épîtres ou des vers galants. Avec Mme du Châtelet, il commente Newton, Leibniz, Christian von Wolff, Samuel Clarke, Bernard de Mandeville et fait des expériences ; sa correspondance avec Frédéric II de Prusse et le rôle qu'il espère jouer auprès du prince l'amènent à s'instruire sur la diplomatie et sur les problèmes économiques.

Toutes ces activités et ces recherches, au cœur desquelles est le concept de civilisation, aboutissent au Traité de métaphysique (Voltaire y travailla du début de 1734 à la fin de 1736 ; il ne fut pas publié de son vivant), aux Éléments de la philosophie de Newton (publiés en 1738), au Siècle de Louis XIV (une première version est prête en 1738 ; le début en fut publié en 1739 et aussitôt saisi), aux sept Discours sur l'homme (composés et diffusés plus ou moins clandestinement en 1738) et au projet de l'Essai sur les mœurs....

 

1736 - "Le Mondain"

Parmi les Poésies de Voltaire écrites à Cirey, on cite l'Épître sur la Calomnie (1733), l'Êpître sur la philosophie de Newton (1736), Le Mondain (1736), et Les Discours sur l'homme (1738).

Dans la première partie de sa vie, Voltaire nous apparaît comme un joyeux épicurien heureux de vivre en son siècle, le Mondain...

 

"Regrettera qui veut le bon vieux temps,

Et Page d'or, et le règne d'Astrée,

Et les beaux jours de Saturne et de Rhée,

Et le jardin de nos premiers parents;

Moi je rends grâce à la nature sage,

Qui, pour mon bien, m'a fait naître en cet âge

Tant décrié par nos tristes frondeurs :

Ce temps profane est tout fait pour mes mœurs.

J 'aime le luxe, et même la mollesse,

Tous les plaisirs, les arts de toute espèce,

La propreté, le goût, les ornements :

Tout honnête homme a de tels sentiments.

Il est bien doux pour mon cœur très immonde

De voir ici l'abondance à la ronde,

Mère des arts et des heureux travaux,

Nous apporter, de sa source féconde,

Et des besoins et des plaisirs nouveaux. 

L'or de la terre et les trésors de l'onde,

Leurs habitants et les peuples de l'air,

Tout sert au luxe, aux plaisirs de ce monde. 

Oh! le bon temps que ce siècle de fer !

Le superflu, chose très nécessaire

A réuni l'un et l'autre hémisphère...

Quand la nature était dans son enfance,

Nos bons aïeux vivaient dans l'ignorance,

Ne connaissant ni le tien ni le mien, 

Qu'auraient-ils pu connaître? Ils n'avaient rien

Ils étaient nus; et c'est chose très claire 

Que qui n'a rien n'a nul partage à faire. 

Sobres étaient. Ah! je le crois encor : 

Martialo n'est point du siècle d'or. 

D'un bon vin frais ou la mousse ou la sève 

Ne gratta point le triste gosier d'Ève; 

La soie et l'or ne brillaient point chez eux. 

Admirez-vous pour cela nos aïeux? 

Il leur manquait l'industrie et l'aisance : 

Est-ce vertu? c'était pure ignorance. 

Quel idiot, s'il avait eu pour lors 

Quelque bon lit, aurait couché dehors ?

Or maintenant voulez-vous, mes amis, 

Savoir un peu, dans nos jours tant maudits, 

Soit à Paris, soit dans Londres, ou dans Rome, 

Quel est le train des jours d'un honnête homme? 

1734-1737, "Les Discours sur l’homme"

"Ce monde est un grand bal, où des fous déguisés, Sous les risibles noms d'Eminence et d’Altesse, Pensent enfler leur être et hausser leur bassesse." - Les trois premiers sont de l'année 1734. Le premier prouve l'égalité des conditions, c'est-à-dire qu'il y a dans chaque profession une mesure de biens et de maux qui les rend toutes égales. Le second, que l'homme est libre, et qu'ainsi c'est à lui à faire son bonheur. Le troisième, que le plus grand obstacle au bonheur est l'envie.

Les quatre derniers sont de l'année 1737, le quatrième montre, que, pour être heureux, il faut être modéré en tout. Le cinquième, que le plaisir vient de Dieu. Le sixième, que le bonheur parfait ne peut être le partage de l'homme en ce monde, et que l'homme n'a point à se plaindre de son état. Enfin, le septième, que la vertu consiste à faire du bien à ses semblables, et non pas dans de vaines pratiques de mortification..

 

"Le Fanatisme ou Mahomet le Prophète" (1741)

Tragédie en cinq actes représentée en 1741, "Mahomet" n`a qu'une faible valeur littéraire. Son importance réside dans le fait que Voltaire voulait, en stigmatisant les fondateurs de religion en la personne de Mahomet, faire une œuvre de propagande philosophique et révolutionnaire. Pour se mettre à l'abri des sévérités de la censure, il eut l`audace de dédier sa pièce au pape Benoît XIV, qui accueillit spirituellement cet hommage ironique. Elle fit grand bruit à son apparition et connut de violentes attaques pour sa critique audacieuse, encore que naïve, de toutes les formes du fanatisme, de la superstition et de l`esclavage aux dogmes et aux lois arbitraires.

"Mahomet" contribua, avec l` "Essai sur les mœurs" à faire de Voltaire la principale figure reconnue des athées et des libres penseurs de l'époque ...

Mahomet, déjà reconnu et vénéré comme prophète et comme conducteur du peuple arabe pour qui il rêve d`une destinée glorieuse, veut rentrer à La Mecque où il sait devoir trouver un certain Zopire, lequel nourrit contre lui des sentiments de haine et de vengeance, parce qu'il voit seulement en Mahomet un rebelle, un imposteur et l'instigateur de ces massacres fanatiques, dans lesquels sont morts sa femme et ses fils. Aux côtés de Zopire se trouve Palmyre, esclave de Mahomet qui l'a traitée comme sa fille, si bien qu'elle ne rêve que de retourner près du prophète. Pour amener Zopire à un entretien et par là à un accord avec Mahomet, Omar, lieutenant, et Séide, autre esclave de Mahomet, se rendent à La Mecque. Après un dramatique entretien avec Zopire, Séide est gardé en otage. Pendant ce temps se trament toutes sortes de complots. Pour se venger et pour entretenir le fanatisme des siens, Mahomet décide la mort de Zopire; poussé en même temps par une atroce jalousie à l`égard de Séide qu`il sait être l`amant heureux de Palmyre, à laquelle il pense lui-même, il engage le jeune homme à servir ses desseins, lui représentant le meurtre comme un devoir sacré commandé par Allah. Zopire meurt de la main de Séide, après avoir reconnu en lui et en Palmyre les enfants qu'il a regrettés pendant de longues années et qu'il considérait comme perdus : Séide expire à son tour, empoisonné par un breuvage qu'il a reçu de Mahomet, et Palmyre se tue avec le poignard de son frère. Mahomet, qui voit périr ainsi misérablement l'objet de ses désirs, reconnaît, dans un soliloque, son intime perfidie, mais il finit par ordonner à Omar de faire disparaître les traces de ses crimes et de sauver sa gloire naissante.... 

 

"Mérope" (1743), la tragique et très ancienne histoire de la reine de Messénie et qui inspira nombre d'auteurs dramatiques, tel que Francesco Scipione Maffei en 1713-1714. C'est de cette dernière adaptation que part Voltaire, mais acclimaté au public français. L'héroïne est une mère et une veuve comme Andromaque, obsédée comme elle par les prétentions du vainqueur de son mari, le tyran Polyphonte, usurpateur du trône de Messine. 

Dans l'Acte premier, le roi île Messène, Cresphonte, a péri sous les coups d'assassins avec deux de ses fils. Un seul de ses enfants, Egisthe, a échappé, emporté par son gouverneur Narbas. Quinze ans se sont écoulés depuis ce temps. Mérope inconsolable ne vit que pour conserver le trône à son fils absent. Sans nouvelles de lui. elle ne pense qu'à lui. Cependant le peuple, qui veut un roi, accepterait pour tel Polyphonie, un des officiers de l'ancien roi, ambitieux qui offre à Mérope de l'épouser et de partager le trône avec elle. La reine repousse ces avances avec hauteur. On apprend, scène suivante, que c'est Polyphonte qui a causé la mort du roi et de ses deux fils, que c'est lui qui, depuis quinze ans fait poursuivre Egisthe et qui est prêt à le perdre s'il revient...

 

1744 à 1750, à Paris, la période la plus brillante de la vie de Voltaire,

il fréquente la cour où l'introduit Mme de Pompadour, et gaspille un peu de temps en de multiples plaisirs. La correspondance de Voltaire, de 1743 à 1746,le montre cheminant habilement vers la faveur de la cour et vers l'Académie, buts qu'il avait si souvent visés, mais qui lui avaient toujours échappé, au moment où il allait les atteindre. Bien des obstacles l'en écartaient et ces obstacles, c'était lui-même qui les avait mis sur sa route, s'il est vrai qu'ils s'appelaient les Lettres philosophiques ou la Pucelle, voire le Mondain, ses démêlés avec l'abbé Desfontaines, où avec Jore. D'un autre côté, on pouvait s'étonner de ne pas voir à l'Académie l'auteur de Zaïre et de Mérope, l'écrivain le plus prestigieux de son temps soit en vers, soit en prose, l'historien, le philosophe dont la renommée avait dépassé les frontières du pays et dont toute l'Europe commençait à s'occuper.

C'est que Voltaire cherche à obtenir la faveur du roi ; son "Poème de Fontenoy" fut imprimé par l'imprimerie royale... 

 

"Le Poème de Fontenoy" (1745)

La bataille de Fontenoy fut gagnée le 11 mai 1745. La nouvelle en arriva à Paris dans la nuit du 13 au 14. Voltaire composa son œuvre avec une grande rapidité. L'approbation du censeur est du 17 mai. La victoire de Fontenoy, qui vaut à Louis XV la conquête de la Flandre et une extrême popularité, - il y assistait en personne -, une victoire qui, voit dans le cadre de la guerre de Succession d'Autriche, la puissance du feu l'emporter sur le mouvement ou la stratégie. Elle coûtera 15 000 hommes aux Coalisés (sur les 55 0000 Anglais, Hollandais, Hanovriens et Autrichiens) et 7 000 aux Français (sur les 75 000 hommes de Maurice de Saxe). 

 

"Le feu qui se déploie, et qui, dans son passage. 

S'anime en dévorant l'aliment de sa rage,

Les torrents débordés dans l'horreur des hivers, 

Le flux impétueux des menaçantes mers, 

Ont un cours moins rapide, ont moins de violence

Que l'épais bataillon qui contre nous s'avance, 

Qui triomphe en marchant, qui, le fer à la main, 

A travers les mourants s'ouvre un large chemin. 

Rien n'a pu l'arrêter ; Mars pour lui se déclare. 

Le roi voit le malheur, le brave, et le répare. 

Son fils, son seul espoir... Ah ! cher prince, arrêtez; 

Où portez-vous ainsi vos pas précipités ?

Conservez cette vie au monde nécessaire. 

Louis craint pour son fils, le fils craint pour son père. 

Nos guerriers tout sanglants frémissent pour tous deux, 

Seul mouvement d'effroi dans ces cœurs généreux. 

Vous qui gardez mon roi, vous qui vengez la France, 

Vous peuple de héros, dont la foule, s'avance, 

Accourez, c'est à vous de fixer les destins : 

Louis, son fils, l'Etat, l'Europe est en vos mains,

Maison du roi, marchez, assurez la victoire ; 

Soubise et Pecquigny vous mènent à la gloire. 

Paraissez, vieux soldats, dont les bras éprouvés 

Lancent de loin la mort, que de près vous bravez...." 

 

En avril 1745, Voltaire est nommé historiographe de France, puis élu à l'Académie française en avril 1746, après une longue profession de foi qui répond à toutes les calomnies. Et en décembre de la même année, il reçoit le brevet de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi... "Les grands talents sont toujours nécessairement rares, écrira Voltaire dans Discours de réception à l'Académie, surtout quand le goût et l'esprit d'une nation sont formés. Il en est alors des esprits cultivés comme de ces forêts où les arbres pressés et élevés ne souffrent pas qu'aucun porte sa tète trop au-dessus des autres. Quand le commerce est en peu de mains, on voit quelques fortunes prodigieuses, et beaucoup de misère; lorsqu'enfin il est plus étendu, l'opulence est générale, les grandes fortunes rares. C'est précisément, messieurs, parce qu'il y a beaucoup d'esprit en France qu'on y trouvera dorénavant moins de génies supérieurs.

Mais enfin, malgré celte culture, universelle de la nation, je ne nierai pas que cette langue, devenue si belle, et qui doit être fixée par tant de bons ouvrages, peut se corrompre aisément. On doit avertir les étrangers qu'elle perd déjà beaucoup de sa pureté dans cette célèbre république, si longtemps notre alliée où le français est la langue dominante, au milieu des factions contraires à la France. Mais si elle s'altère dans ces pays par le mélange des idiomes, elle est prèle à se gâter parmi nous par le mélange des styles. Ce qui déprave le goût, déprave enfin le langage. Souvent on affecte d'égayer des ouvrages sérieux et instructifs par les expressions familières de la conversation. Souvent on introduit le style marotique dans les sujets les plus nobles : c'est revêtir un prince des habits d'un farceur..."

 

Le tournant de 1746 - Voltaire comprend que de Versailles il n'obtiendra au mieux qu'un statut de poète de cour et Mme de Pompadour semble lui préférer le vieux tragique Crébillon.

 

Il se tourne alors vers Sceaux et la duchesse du Maine, pour laquelle il écrivit ses premiers Contes, dont Zadig. Mais, comme en 1726, l'édifice de son succès s'effondre, ses imprudences de plumes, sa familiarité, l'hostilité des intrigants. 1747-1750, Voltaire accompagne Mme du Chatelet à la cour lorraine de Stanislas, mais à la nostalgie de Paris vient brutalement s'ajouter la mort de Mme du Châtelet qui le plonge dans le désarroi (1749). De retour à Paris chez sa nièce Mme Denis, il tentera un dernier effort pour rentrer en grâce mais finira par céder aux invitations de Frédéric II....

 

Epître à Mme Denis (1748), épitre qui, antérieure de quelques mois à la mort de Mme du Châtelet, traduit les sentiments de lassitude et de désenchantement que Voltaire éprouvait alors. Il évoque ici Colbert qui, malgré les immenses services qu'il rendit, était très impopulaire, on fit clos réjouissances publiques à sa mort en 1683. Fatigué du monde, déçu par la Cour et même par le public, il semblait prêt à se retirer pour « passer avec les sages le soir serein d'un jour mêlé d'orages ».

1747 - "Zadig"

Réfugié à Sceaux, chez la duchesse du Maine où règne encore l'esprit léger de la Régence, le courtisan déçu de Versailles inaugure avec Zadig (1747) la veine des contes philosophiques à la manière anglaise. Dans ces récits en apparence anodins Voltaire répand ses idées au fil de ses mésaventures de courtisan, lui qui a connu l'inconstance des rois et la perversité des courtisans. Zadig, jeune Babylonien riche et plein de qualités, croit avoir tout pour être heureux, mais les caprices de la destinée sont immenses dans cette petite société du XVIIIe siècle...

 

La Danse des hauts receveurs des deniers de Sa Gracieuse Majesté - "Le roi voulut le voir et l'entendre. Il connut bientôt tout ce que valait Zadíg; il eut confiance en sa sagesse et en fit son ami. La familiarité et l'estime du roi fit trembler Zadig. Il était nuit et jour pénétré du malheur que lui avaient attiré les bontés de Moabdar. "Je plais au roi, dit-il, ne serais-je pas perdu?" Cependant il ne pouvait se dérober aux caresses de Sa Majesté ; car il faut avouer que Nabussan, roi de Serendib, fils de Nussanab, fils de Nabassun, fils de Sanbusna, était un des meilleurs princes de l'Asie ; et quand on lui parlait, il était difficile de ne le pas aimer.

Ce bon prince était toujours loué, trompé et volé : c'était à qui pillerait ses trésors. Le receveur général de l'île de Serendib donnait toujours cet exemple, fidèlement suivi par les autres. Le roi le savait; il avait changé de trésorier plusieurs fois, mais il n'avait pu changer la mode établie de partager les revenus du roi en deux moitiés inégales, dont la plus petite revenait toujours à Sa Majesté, et la plus grosse aux administrateurs.

Le roi Nabussan confia sa peine au sage Zadig. "Vous qui savez tant de belles choses, lui dit-il, ne sauriez-vous pas le moyen de me faire trouver un trésorier qui ne me vole point? Assurément, répondit Zadig, je sais une façon infaillible de vous donner un homme qui ait les mains nettes." Le roi, charmé, lui demanda, en l'embrassant, comment il fallait s'y prendre. "Il n'y a, dit Zadig, qu'à faire danser tous ceux qui se présenteront pour la dignité de trésorier, et celui qui dansera avec le plus de légèreté sera infailliblement le plus honnête homme. 

Vous vous moquez, dit le roi ; voilà une plaisante façon de choisir un receveur de mes finances! Quoi! vous prétendez que celui qui fera le mieux un entrechat sera le financier le plus intègre et le plus habile ! Je ne vous réponds pas qu'il sera le plus habile, répartit Zadig ; mais je vous assure que ce sera indubitablement le plus honnête homme." Zadig parlait avec tant de confiance que le roi crut qu'il avait quelque secret surnaturel pour connaître les financiers. "Je n'aime pas le surnaturel, dit Zadig; les gens et les livres à prodiges m'ont toujours déplu : si Votre Majesté veut me laisser faire l'épreuve que je lui propose, elle sera bien convaincue que mon secret est la chose la plus simple et la plus aisée." Nabussan, roi de Serendib, fut bien plus étonné d'entendre que ce secret était simple que si on le lui avait donné pour un miracle ; "Or bien, dit-il, faites comme vous l'entendrez. - Laissez-moi faire, dit Zadig ; vous gagnerez à cette épreuve plus que vous ne pensez."

Le jour même il fit publier, au nom du roi, que tous ceux qui prétendaient à l'emploi de haut receveur des deniers de Sa Gracieuse Majesté Nabussan, fils de Nussanab, eussent à se rendre, en habits de soie légère, le premier de la lune du Crocodile, dans l'antichambre du roi. Ils s'y rendirent au nombre de soixante et quatre. On avait fait venir des violons dans un salon voisin : tout était préparé pour le bal, mais la porte de ce salon était fermée, et il fallait, pour y entrer, passer par une petite galerie assez obscure. Un huissier vint chercher et introduire chaque candidat, l'un après l'autre, par ce passage, dans lequel on le laissait seul quelques minutes. Le roi, qui avait le mot, avait étalé tous ses trésors dans cette galerie. Lorsque tous les prétendants furent arrivés dans le salon, Sa Majesté ordonna qu'on les fît danser. Jamais ón ne dansa plus pesamment et avec moins de grâce; ils avaient tous la tête baissée, les reins courbés, les mains collées à leurs côtés. "Quels fripons !" disait tout bas Zadig. Un seul d'entre eux formait des pas avec agilité, la tête haute, le regard assuré, les bras étendus, le corps droit, le jarret ferme. "Ah ! l'honnête homme ! le brave homme !" disait Zadig. Le roi embrassa ce bon danseur, le déclara trésorier, et tous les autres furent punis et taxés avec la plus grande justice du monde ; car chacun, dans le temps qu'il avait été dans la galerie, avait rempli ses poches, et pouvait à peine marcher. Le roi fut fâché pour la nature humaine que de ces soixante et quatre danseurs il y eût soixante et trois filous. La galerie obscure fut appelée le corridor de la Tentation. On aurait, en Perse, empalé ces soixante et trois seigneurs ; en d'autres pays, on eût fait une chambre de justice qui eût consommé en frais le triple de l'argent volé, et qui n'eût rien remis dans les coffres du souverain; dans un autre royaume, ils se seraient pleinement justifiés, et auraient fait disgracier ce danseur si léger à Serendib, ils ne furent condamnés qu'à augmenter le trésor public, car Nabussan était fort indulgent. " (Chap.XIV)