Notre refuge à penser s'ancre à Ferrère, dans la vallée de la Barousse, petite vallée pyrénéenne du Sud-Ouest de la France, à 100 km de Toulouse, 200 km de Lleida, 370 km de Barcelone, 925 km de Paris, qui s'ouvre à proximité de la cathédrale de Saint Bertrand de Comminges, à Sarp et se clôture par le Port de Balès (1750m), le Mont Né (le mont noir, 2147m). Elle côtoie à quelque 30km le magnifique Val d'Aran, sur la berge espagnole des Hautes Pyrénées, via la petite vallée de Siradan...

La Barousse est uniquement constituée par le bassin de l'Ourse, affluent de la Garonne, une rivière qui, contrairement à ce fleuve, ne prend pas naissance au sein des glaciers de la haute chaîne mais dans un modeste écrin de verdure. Cette vallée est le plus souvent divisée en trois parties nettement séparées, que la rivière Ourse traverse d'une extrémité à l'autre, la Barousse garonnaise, entre Loures-Barousse et Sarp, la Barousse moyenne, de Sarp à Bramevaque, enfin la haute Barousse, de Bramevaque à Crouhens, via Mauléon et Ferrère. Le modeste Mont Las (1729 m) est le point de référence essentiel de la Haute vallée de la Barousse, et c'est la crête de Pouey Usclat (1753 m) qui sépare l'Ourse et irrigue la région en deux bras, l'Ourse de Ferrère, à l'ouest, et l'Ourse de Sost, à l'est, moins développée. Enfin, ce qui fait le charme de cette vallée, toujours verte, l'abondance des bois et forêts : et avec l'abandon progressif de la vie rurale dans ses parties les plus difficiles d'accès, les lisières s'avancent inexorablement en grignotant peu à peu les prairies...

LA BAROUSSE ?

Aux portes du Comminges, un pays qui fut habité dès l'aube de la Préhistoire et conquis par les armées romaines dès l'an 106 av. JC, prend naissance une vallée qui s'enfonce dans la chaîne pyrénéenne, parallèlement à celle de Luchon, la Barousse...

La Barousse (bat Ourse, vallée de l'Ourse) est principalement constituée par une vallée orientée du sud au nord, laquelle est bornée au midi par la vallée d'Oueil, à l'est et au nord par les vallées de la Pique et de la Garonne, à l'ouest par le pays de Nistos et la vallée d'Aure. A la fin du Xe siècle, lorsque Comminges et Val d'Aran se séparèrent, apparût un temps la notion de Quatre-Vallées, réunissant les vallées d'Aure, de Neste, de Magnoac et de la Barousse....

Celle-ci se divise en quatre parties assez distinctes :

1) La plaine, une vaste plaine de Labroquère à Barbazan, d'Izaourt à  l'entrée de la vallée de l'Ourse, Sarp, que dominent deux joyaux, la cathédrale de Saint-Bertrand et l'église Saint-Just de Valcabrère, nous sommes en Comminges.

2) La vallée basse, qui va de Sarp à Troubat.

3) La vallée haute, qui est subdivisée en trois branches, formant un Y : a) de Troubat à Mauléon, b) de Mauléon à Ferrère, c) de Mauléon à Sost.

La superficie de la Barousse est actuellement de 17.626 hectares, où sont disséminées vingt-cinq communautés, savoir : Anla, Antichan, Aveux, Bertren, Bramevaque, Cazarilh, Créchets, Esbareich, Ferrère, Gaudent, Gembrie, Ilheu, Izaourt, Loures, Mauléon, Ourde, Sacoué, Sainte-Marie, Saléchan, Samuran, Sarp, Siradan, Sost, Thèbe et Troubat. Les quatre autres communautés ci-après ont disparu depuis le Moyen Age : Adignac, Balestat, Betpouy et Peyremilla. Une cinquième, qui est Ilheu déjà nommée, s'est transportée d'un versant à l'autre de la vallée. D'autres, qui ont fait anciennement partie de la Barousse, lui ont été enlevées. Ce sont en premier lieu Générest, Jaunac, Lombrès, Seich et Tibiran, que la Révolution a transférées au canton de Saint-Laurent; ce sont ensuite Saint-Bertrand et Valcabrère, qui, depuis le Moyen Age jusqu'à la Révolution, avaient un pied en Barousse et l'autre en pays de Rivière, celui-ci passera successivement des comtes de Comminges aux comtes de Lomagne, puis aux comtes de Périgord qui le vendirent à Philippe le Bel; c'est enfin Luscan, qui se partageait entre la Barousse et les Frontignes....

(La Barousse, le pays, son histoire et ses moeurs, J.-L.Pène, 1948)

La Barousse, la Vallée haute, de Bramevaque à Crouhens...

Les masses rocheuses qu'on pourrait considérer comme les portes de la haute Barousse ne doivent pas induire à penser que cette partie du pays offre un aspect tourmenté ou stérile. Bien au contraire, sa physionomie gagne souvent en pittoresque sans perdre jamais en fraîcheur. Au reste, le Montsacon, plus aride il est vrai à partir de Bramevaque, s'arrête court au delà de Mauléon, tandis que Gert, dont le Mail Blanc constitue le flanc occidental, fait de même avant Thèbe. La nature omit de lécher cette partie de son œuvre, ou bien elle l'employa sciemment à son art des contrastes.

Le pont de Bramevaque franchi, on rencontre à gauche deux chemins formant un angle droit. L'un n'est autre que l'ancienne route de Barousse; le second conduit à Thèbe, qui, de même que Cazarilh, se trouve isolé de la vallée de l'Ourse par le coteau de Gouardère.  

Mauléon? Franchissons d'un saut la côte de Hourmenta et les deux kilomètres qui nous séparent de Mauléon. Dès l'entrée au chef-lieu, portons-nous sur le coteau de la rive droite d'où le château "Jouet" domine à les humilier les antiques tours baronniales. Il y a là un excellent point de vue sur le centre de la ville, et ce fut la résidence d'une famille de bonne bourgeoisie baroussaise qui a donné le jour à d'illustres contemporains. Les Baroussais, peu versés, a-t-on dit, dans les choses de l'art se souviennent surtout de M. Baptiste Jouet, d'abord officier de la marine marchande, puis exploitant d'une vaste portion de l'ancienne forêt seigneuriale de la vallée. En achetant ce domaine, M. Jouet omit de considérer le caractère relativement public que les siècles lui avaient conféré, de s'enquérir du comportement habituel des habitants à son égard, des habitudes qu'ils y avaient prises de longue date et des droits qu'ils y avaient acquis.  Ayant de mourir en 1933, le brillant caricaturiste avait vu son fils, Emile Henriot, briller à son tour dans les Lettres comme poète, romancier et critique littéraire, et évoquer la Barousse dans plusieurs des ouvrages... (La Barousse, le pays, son histoire et ses moeurs, J.-L.Pène, 1948). Le temps a passé...

Quoique d'architecture en partie romane et de destination originellement militaire, le château de Mauléon fait partie intégrante de l'agglomération, et c'est d'autant plus remarquable que, par une circonstance rare dans le pays, l'agglomération est bâtie à cheval sur l'Ourse et par conséquent au point le plus bas. Cela aurait rendu la défense fort malaisée dans les temps modernes, mais il en allait différemment au Moyen Age, grâce à la faiblesse des armes offensives et aux facilités offertes par la rivière. Celle-ci, unifiée un peu en amont par la jonction de ses deux bras, décrit avant de sortir de la ville un quart de cercle qui, à l'est et au nord, entourait les assises rocheuses de l'édifice d'un fossé infranchissable.

Du château primitif il reste une tour pentagonale et à terrasse qui commande l'entrée. Elle ne comporte qu'une salle située à mi-hauteur, la partie inférieure formant une sorte de basse-fosse sans autre accès qu'une trappe dans le plancher de la salle. Dans cette geôle où nulle clarté ne vient percer les ténèbres, on découvrit en 1854 des ossements et une cotte de maille. Les autres parties du vieux château furent transformées au XVIe siècle. On en a conservé une tour carrée et à toiture élevée, dont les fenêtres à meneaux indiquent l'origine et qu'une galerie couverte courant sur les façades sud et ouest rattache à l'architecture locale traditionnelle. Immédiatement au-dessous de la galerie sud, le mur présente un trou circulaire et béant, manifestement pratiqué par effraction et dont la légende s'est emparée. La branche aînée des de Mauléon s'est depuis longtemps éteinte; le château, maintenant inhabité, la suit lentement dans le néant...

Il faut mentionner aussi les particularités de l'église, et en premier lieu son architecture. Sauf la moitié supérieure du clocher, la voûte de l'unique nef et de l'abside en cul-de-four, ainsi que le portail, l'édifice, comme le château son voisin, est du XIIe siècle. Sa façade et ses lourds contreforts sont du plus bel appareil. Les arcades qui soutenaient la voûte romane ne subsistent que du sol au faîte des murs latéraux : il y aurait donc eu effondrement de toute la partie supérieure. La pauvreté du sanctuaire constitue une autre particularité dont il ne faut pas douter qu'elle ne soit la conséquence de l'effondrement. Construite par le fondateur de la baronnie de Mauléon, objet de la sollicitude des barons successifs, probablement enrichie au XVIe siècle par l'évêque Jean de Mauléon, l'église devrait être la plus ornée et non la plus pauvre du pays. Comme il n'y reste aucune trace de la renaissance religieuse du XVIIe siècle, on peut être certain que le sinistre est relativement récent, probablement du XVIII" siècle. Notons enfin que, d'une manière générale, Mauléon a moins souffert que le reste du pays depuis un demi-siècle : le commerce y a pris un certain développement, tandis que l'exploitation des forêts y attirait des immigrants. N'oublions pourtant pas que vers 1855 il y avait à Mauléon un médecin, deux officiers de santé, deux notaires, deux huissiers, sept scieries, quatre moulins, etc. (La Barousse, le pays, son histoire et ses moeurs, J.-L.Pène, 1948). Pour l'heure, la Maison des Sources y contient un petit musée qui sert aussi de centre documentaire, le village s'organise pour survivre...

Ourde? Encore quelques pas sur la route et l'on trouve à droite un chemin qui, développant ses lacets sur un millier de mètres, conduit à Ourde, qu'on appelait Orda en 1525. C'est un vieux village qui a gardé ses traits d'autrefois et qui est intéressant à d'autres titres. Bâti à mi-hauteur de la pente méridionale du Montsacon, il s'étend sur un plan modérément incliné dont le point culminant est occupé par l'église. Cet édifice présente certaines particularités. L'entrée est précédée d'un abri rustique à colonnes massives . Le tympan de la porte présente une sculpture qui a pour sujet saint Martin, patron de la paroisse, se dépouillant de son manteau au profit d'un mendiant; le même sujet est traité à l'intérieur dans un tableau placé au-dessus de l'autel. Les murs latéraux semblent relever de l'art roman, tandis que la voûte en pierre qu'ils supportent est construite en ogive surbaissée. Quant au clocher, il est moderne quoique lourd d'aspect. L'église primitive aurait donc subi des réfections partielles et successives. A la face extérieure sud est encastrée une pierre qui porte en bas relief une main dont les trois premiers doigts sont levés et les autres fermés. Le cimetière communal est attenant, Ourde ne s'étant pas encore déterminée à chasser ses morts de l'emplacement privilégié que la tradition leur avait partout assigné. Il y a bien longtemps que le modeste terrain de repos remplit son office, car un certain nombre d'e sarcophages y sont enfouis. Les morts ne pouvaient d'ailleurs trouver un lieu mieux choisi pour leur dernier sommeil, attendu qu'il forme une sorte de promontoire d'où l'on domine une grande étendue de pays, surtout vers l'orient. Les rues étroites et zigzagantes du village ne sont pas non plus sans intérêt. Au terme d'une visite plus caractéristique encore que celle faite à Gaudent, on sent la nécessité de réviser certaines des idées reçues concernant la marche de la civilisation. Voici en effet un village qui, étant le plus élevé en altitude et par conséquent le plus isolé et le moins prompt à se dégager des liens de la tradition, étant en outre des plus pauvres parce qu'il n'a point connu d'industrie autre que l'industrie pastorale, détient cependant les signes les meilleurs et peut être les plus abondants d'anciennes préoccupations artistiques. Il faut malheureusement ajouter qu'ici comme ailleurs les générations nouvelles loin d'avoir rien créé dans le domaine de l'art, n'ont même pas su défendre les créations ancestrales contre les ravages du temps... (La Barousse, le pays, son histoire et ses moeurs, J.-L.Pène, 1948)

Ne quittons pas Ferrère sans évoquer la mémoire de l'un de ses fils, Jean Soulé-Venture (Jean Soulé-Ventura, 1861-1941), hommage lui fut rendu le 12 août 1962 par le maire de Ferrère de l'époque, Alexandre Ousset...

Bien qu'il eût assez copieusement écrit en vers et que plusieurs de ses œuvres eussent été présentées au public par des publications régionales (Era Bouts dera Mountanho), Soulé ne songea point à s'évader de la condition paysanne de ses pères. Bien au contraire, il s'attacha à l'existence et à la langue traditionnelles, et ce sentiment fut porté assez loin pour que les mots francisés, désormais si fréquents dans le dialecte, ne trouvassent pas grâce devant lui (Eb bonjour adj'iuern, Le Bonjour à l'hiver; Et petit lourrey, Le rouge-gorge; Ets adieus det courtau de Cazaës, Les adieux au "Courtau", grange de bergers en montagne). Carillonneur de sa paroisse et infatigable faucheur, aimant avec passion sa Barousse et ses montagnes, c'était en effet dans la langue de son enfance que Soulé s'exprimait, au point que pour comprendre beaucoup de ses termes un glossaire serait nécessaire à bien des Baroussais. Souhaitons qu'indépendamment de toute considération littéraire cette dévotion du modeste poète de Ferrère soit pour sa mémoire un titre au respectueux souvenir de ses compatriotes..... (La Barousse, le pays, son histoire et ses moeurs, J.-L.Pène, 1948)

De Mauléon à Sost, Esbareich

De Ferrère, un chemin de traverse qui contourne le Mont-las et passe par Esbareich permet d'aller à Sost, grand centre de production fromagère. Mais c'est de Mauléon que l'on gagne la vallée de l'Ourse de Sost. La partie de cette route située entre Mauléon et Sost a été construite sous le Second Empire. Le trafic s'effectuait antérieurement par la rive gauche et au moyen d'un chemin ardu traversant Esbareich, chemin qui existe encore et dont on à peine à croire qu'il ait donné passage aux blocs de marbre extraits des carrières de Sost. Car la Barousse exploitait autrefois des marbres parmi les plus beaux des Pyrénées, la « griotte » de Sost était la plus connue. Ces carrières sont maintenant abandonnées et envahies par un sous-bois difficilement accessible. La caractéristique dominante du parcours de quatre kilomètres qu'il y a de Mauléon à Sost, c'est l'absence totale de labours. Ce n'est pas que les terres labourables y fassent défaut, mais elles sont hors de la vue autour des villages. On ne voit donc que des prairies, le plus souvent clôturées de haies vives, et amplement rafraîchies par les ruisseaux, les sources et les infiltrations. A mi-chemin est un pont qui conduit à à Esbareich au moyen d'une côte assez vive et courte. Cet ouvrage important a été construit au début du XXe sur le ravin profond creusé par l'Ourse. Le nom d'Esbareich a varié dans les temps modernes, car on l'appelait Sbareys en 1525 et Esbaries en 1667. Ceci permettrait de conjecturer que le nom provient du parcage des moutons s'effectuant anciennement audit lieu, ces parcs s'appelant dans notre langue ets bargues. Quoi qu'il en soit, le village, bâti sur un plan incliné vers le levant et presque totalement dépourvu de terrains plats, possède sur les deux versants de la vallée de vastes et bonnes terres. Il jouit également d'une vue très étendue, surtout vers le nord, et ce n'est pas son unique privilège. Il semble en effet qu'Esbareichh ait été une sorte de chef-lieu pour la haute Barousse du Moyen Age. Ce rôle en tout cas ne pouvait appartenir qu'à lui, parce qu'il était le centre d'une circonférence d'environ deux kilomètres de rayon, sur laquelle on trouvait réparties toutes les autres agglomérations de cette époque : Mauléon, Ourde, Ferrère, Sost, Peyremilla et Betpouy. Esbareich l'emportait aussi pour le nombre de feux et il jouissait en outre de certaines prérogatives dont les documents et la tradition ont transmis le souvenir. En 1387, il était le siège de l'unique école de la vallée; il possédait dès le XIe siècle l'une des églises de Barousse dédiées à la Vierge; dans cette église, appelée Notre-Dame-d'En-Haut, se tenaient les assemblées réunissant aux Baroussais les gens d'Oueil et de Layrisse pour régler les difficultés relatives aux pâturages. . (La Barousse, le pays, son histoire et ses moeurs, J.-L.Pène, 1948).

L'incontournable Saint-Bertrand de Comminges,

la plaine, l'entrée de la vallée de la Barousse...

A l'entrée de la vallée de l'Ourse, Sarp, groupée au pied de son clocher, en garde l'accès. En deçà, sur les deux rives de l'Ourse, Izaourt est blottie dans la verdure comme un fruit de luxe dans la ouate. Luscan, dominée par son château, est tout étirée sur la rive droite de la Garonne. Plus loin, au nord-est, Barbazan s'étage sur un coteau dont le château occupe les parties élevées. Cet édifice serait le berceau de la famille de Barbazan, illustrée surtout par Arnaud-Guilhem de Barbazan qu'on nomma le chevalier sans reproche, et qui fut inhumé en 1431 à la basilique de Saint-Denis aux côtés des rois de France. Au nord-ouest est Labroquère, allongée sur la pente bordant la rive droite du fleuve. A l'ouest apparaissent successivement Valcabrère et Saint-Bertrand, deux noms auréolés par celui qui leur fut jadis commun : Lugdunum Convenarum. Leur sol est tout pétri des reliques d'un grand passé, leur histoire riche de toute sorte d'événements. L'histoire aura son tour qui ménagera aux principaux monuments la place qui leur est due. Deux de ces monuments font partie du paysage : la cathédrale de Saint-Bertrand, en partie romane (XIe) et en partie gothique (XIVe); l'église Saint-Just de Valcabrère, une des plus anciennes de France parce que reconstruite vers le IXe siècle.

Notre tour d'horizon ne serait pas complet si nous ne montions aux sommets du Castéra et du Montbourg. Celui du Castéra aurait anciennement servi de poste d'observation ou d'arrêt, du moins son nom semblerait l'indiquer. Il jouit en tout cas d'un double avantage : d'une part, il procure un très beau champ visuel sur la vallée de la Garonne supérieure, jusqu'à Marignac où s'élevait jadis une tour à signaux; d'autre part, il domine verticalement l'ancienne voie romaine vers l'Espagne, qui est à cet endroit resserrée entre la montagne et le fleuve. Aucune fouille spéciale n'a eu lieu sur ce mamelon, non plus d'ailleurs qu'au Montbourg; il est cependant à noter que les déblaiements auxquels donne lieu l'exploitation des carrières ont parfois livré des fragments de poterie semblables à ceux. si fréquents à Saint-Bertrand. Quoique le Montbourg soit un peu plus élevé que le Castéra, c'est un piton qui a la forme d'un cône légèrement tronqué, la vue n'a pas ici de limite vers le nord; de l'ouest au sud, c'est la vallée de la Barousse qui est d'un bout à l'autre explorée par le regard; à l'est enfin, c'est la vallée de la Garonne....

(La Barousse, le pays, son histoire et ses moeurs, J.-L.Pène, 1948)